Le Championnat mondial junior se tiendra à Göteborg, en Suède, du 26 décembre 2023 au 5 janvier 2024. Aujourd’hui, nous dressons un aperçu des équipes qui seront du groupe A lors du tour préliminaire.
Équipe Canada junior sera en quête de son troisième sacre d’affilée au Mondial junior, mais Owen Beck est le seul joueur de la formation qui a réellement la compréhension d’un tel triomphe.
L’espoir des Canadiens de Montréal est l’unique patineur de l’édition 2024 qui a obtenu l’or lors du dernier tournoi, lui qui s’était amené en remplacement de Colton Dach (Blackhawks de Chicago), blessé.
« C’est une sensation étrange, a avoué Beck. L’équipe de l’an dernier était si spéciale et j’ai été chanceux d’en faire partie pour les dernières rencontres. J’espère pouvoir transposer cette expérience au prochain tournoi. »
L’expérience du Mondial junior manque à la quasi-totalité des joueurs canadiens, mais le talent est au rendez-vous. L’attaquant Matthew Poitras (Bruins de Boston) et le défenseur Tristan Luneau (Ducks d’Anaheim) ont chacun passé le premier tiers de la saison dans la LNH. Et ils seront épaulés par 10 choix de premier tour des repêchages de 2022 et 2023 qui représenteront l’équipe cette année.
Équipe Canada junior misera également sur Macklin Celebrini, joueur de première année à l’Université de Boston et pressenti premier choix au total du repêchage de 2024. L’adolescent de 17 ans est à égalité au quatrième rang du circuit universitaire américain (NCAA) avec 25 points en 15 matchs.
« La rondelle le trouve, et lorsqu’il en a la possession, il a confiance en ses moyens », a analysé l’entraîneur-chef de l’équipe canadienne, Alan Letang. « Il prend de bonnes décisions. J’avais beaucoup entendu parler de lui. C’est la première fois que je le vois jouer en personne et il est tel qu’on me l’a décrit. Il a sa place dans l’équipe s’il continue à jouer avec cette confiance. »
Au même titre que Connor Bedard (Blackhawks de Chicago) l’hiver dernier, Celebrini est le plus jeune joueur de l’équipe, mais l’un des plus impressionnants.
« Il a la vitesse, la vision, il essaie des choses… », a énuméré son coéquipier Jake Furlong (Sharks de San Jose). « C’est d’ailleurs sa plus grande force – il est créatif, et ça devient encore plus apparent en jouant avec lui. Il trouve toujours des lignes de passe. Il est un très bon hockeyeur. »
L’éthique de travail exemplaire de Celebrini est également la bienvenue au sein d’un groupe qui compte faire de cette qualité une fierté d’équipe.
« Ils seront compétitifs, tenaces et travailleront sans relâche », a promis le vice-président des opérations chez Hockey Canada, Scott Salmond. « Nous affronterons les équipes en vagues, et je crois qu’en fin de compte, notre profondeur pourrait faire la différence. Tous les pays participant à ce tournoi ont un top-6 d’attaquants, mais c’est lorsqu’on se rend aux troisième et quatrième trios qu’on peut saisir qui peut gagner la compétition. »
Le Canada sera favori du groupe A, qu’il partagera avec la Suède, la Finlande, l’Allemagne et la Lettonie. Tous les matchs du groupe seront disputés au Scandinavium. Le groupe B est quant à lui composé des États-Unis, de la Tchéquie, de la Slovaquie, de la Suisse et de la Norvège. Ces pays disputeront leurs matchs de la phase préliminaire au Frolundaborg.
Le premier match des Canadiens sera contre les Finlandais, mardi (8h30 HE; NHLN, TSN).
Voici, dans l’ordre de classement prédit, les cinq équipes du groupe A :
