Lorsqu’il lui a été demandé de décrire les étapes que McKenna avait franchies dans ce deuxième match par rapport à ses débuts dans l’uniforme des Maple Leafs quatre jours plus tôt, l’entraîneur de Toronto Jim Hiller a répondu : « Je pense que nous en avons tous été témoins, n’est-ce pas ».
« Il a été très calme et relaxe. Nous en avions discuté après le dernier match. Il y a certaines choses qu’il n’avait pas le sentiment d’avoir bien faites. Ce sera un processus pour lui.
« Néanmoins, ce fut encourageant de le voir revenir en force après ce premier match et de montrer ce qu’il a démontré ce soir. »
Il s’agit d’un autre exemple de l’importante progression qu’il a déjà affichée depuis ses premiers pas Penn State, où il admet avoir grandi de bien des manières.
À ses 16 premiers matchs, il a inscrit seulement quatre buts, ce qui a mené à des critiques selon lesquelles qu’il ne répondait pas aux attentes qui ont été placées en lui lorsqu’il a fait le saut de la Ligue canadienne de hockey à la NCAA.
Après avoir représenté le Canada au Championnat mondial junior à Minneapolis et St. Paul, au Minnesota, à la fin du mois de décembre et au début janvier, il a joué avec plus de confiance dans la dernière ligne droite de la saison. McKenna a amassé 33 points (11 buts, 22 passes) à ses 19 dernières rencontres pour terminer la saison avec 51 points (15 buts, 36 passes) en 35 parties.
Les Maple Leafs ont été suffisamment impressionnés pour le sélectionner au premier rang après avoir remporté la loterie du repêchage de la LNH une soirée mémorable au cours de laquelle le choix a été annoncé par le populaire chanteur canadien Justin Bieber. Dans les jours qui ont suivi, il a effectué le lancer protocolaire à un match des Blue Jays de Toronto et a assisté à un match de la Coupe du monde.
Il admet que l’amélioration la plus notable dans son jeu au cours de la saison morte a été son jeu de pieds. Il s’agit d’un élément sur lequel il s’est concentré au cours de ses séances sur la glace à Vancouver auxquelles participait la vedette des Sharks de San Jose Macklin Celebrini.
« Si vous me demandez s’il y a un élément de son jeu qui m’a pris par surprise, je dirais son coup de patin, a noté Hiller. Je ne sais pas si on lui en a parlé, mais son coup de patin et sa vitesse en ligne droite sont très bons.
« Nous savons évidemment qu’il est très agile, mais c’est la chose qui m’a le plus sauté aux yeux jusqu’ici. »
Même McKenna a remarqué une amélioration à cet égard.
« C’était un élément clé pour moi cet été, a-t-il expliqué. Il s’agit d’une ligue rapide. Les gars patinent vraiment vite dans cette ligue. Je tire une fierté de ça. Je veux être un bon patineur pour pouvoir induire mes adversaires en erreur, et je crois que ça m’a aidé aujourd’hui. »
McKenna ajoute qu’il est très enthousiaste à l’idée de disputer son premier match de saison régulière dans la LNH mardi prochain contre les Canadiens au Scotiabank Arena (19 h HE; SN, TVAS) alors que plusieurs amis et membres de sa famille vont prendre l’avion pour être sur place. La première étape demeure toutefois le voyage en Arizona, et il croit que ce périple va permettre à l’équipe de resserrer davantage ses liens.
Le directeur général John Chayka ressent la même chose.
« Ça signifie beaucoup pour Auston. C’est sa ville natale. Ça va nous permettre d’apprendre à mieux nous connaître et à passer du temps de qualité ensemble. Ça va aussi permettre aux gars de voir où il a grandi », a souligné Chayka.
L’une des activités d’équipes sera un souper où Matthews va recevoir tous les membres des Maple Leafs chez lui.
McKenna attend ce moment avec impatience.
« Comme je le disais, ça va être super, a-t-il affirmé. Je suis très enthousiaste. »
Tout comme les partisans des Maple Leafs qui l’ont vu à l’œuvre mercredi.
