WASHINGTON – Les Capitals de Washington attendaient ce moment depuis longtemps.
Néanmoins, les célébrations des Capitals à la suite de leur victoire de 4-1 contre les Canadiens de Montréal dans le match no 5 de leur série de première ronde de l’Association de l’Est au Capital One Arena mercredi étaient sobres, dignes d’une équipe qui possède de grandes attentes en séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Il s’agissait pourtant d’un bel accomplissement, puisque les Capitals n’avaient pas remporté une ronde depuis leur conquête de la Coupe Stanley en 2018. Ils ont donc pris le temps d’apprécier le moment avant de tourner leur attention vers les Hurricanes de la Caroline et le deuxième tour.
« C’est évidemment un bon départ, a mentionné le centre Dylan Strome. J’ai le sentiment que ce groupe a de grandes aspirations, c’est certain, et nous avons prouvé que nous formons une excellente équipe tout au long de la saison. Nous devons cependant continuer à le prouver. »
Les Capitals ont été bousculés par les Canadiens, probablement plus que ne le laisse entendre le résultat de la série, qui s’est terminée en cinq parties. Mais surmonter ces difficultés représentait une étape nécessaire que Washington devrait franchir afin de grandir comme équipe.
Comme ce fut le cas au cours des quatre premiers duels, les Capitals ont dû survivre à des moments difficiles dans le match no 5, notamment une domination des Canadiens 8-1 dans la colonne des tirs en début de match jusqu’à ce qu’Alex Ovechkin leur donne les devants 1-0 à 9:12 de la première période. Washington s’est également retrouvé dans ses derniers retranchements en troisième période, jusqu’à ce que Brandon Duhaime libère l’équipe en marquant dans un filet désert alors qu’il restait 26 secondes à écouler.
« J’ai pu sentir que nous étions stressés ce soir, a reconnu l’entraîneur des Capitals Spencer Carbery. Nous étions stressés, et nous n’étions pas à l’aise, on pouvait le sentir sur le banc. Nous avons pu le voir avec certaines de nos décisions et avec la manière dont nous avons géré la rondelle par moments. Alors c’est super de s’imposer de cette manière, ce que notre organisation n’a pas fait depuis 2018, soit sept ans sans remporter de série. Nous souhaitons pouvoir prendre une grande respiration maintenant que nous avons franchi cette étape. »
Parmi l’édition actuelle des Capitals, il ne reste que quatre joueurs qui faisaient partie de l’équipe qui a vaincu les Golden Knights de Vegas en cinq matchs en finale de la Coupe Stanley en 2018 : Ovechkin ainsi que les attaquants Tom Wilson et Lars Eller de même que le défenseur John Carlson. Ils ont presque complètement modifié leur formation au cours des sept dernières saisons, mais le travail a surtout été accompli au cours des trois dernières campagnes, alors qu’ils ont reconnu qu’ils devaient rajeunir une équipe qui commençait à prendre de l’âge afin de demeurer compétitive.
Plusieurs des joueurs qui ont été ajoutés depuis ont exercé un impact important dans la série. Strome, embauché comme joueur autonome en 2022, a récolté deux mentions d’aide mercredi et a noirci la feuille de pointage dans chacune des cinq rencontres pour mener les Capitals avec neuf points (deux buts, sept passes).
Les Capitals ont greffé sept joueurs à leur formation uniquement au cours de la dernière saison morte, après avoir été balayés par les Rangers de New York en première ronde du tournoi printanier : les attaquants Pierre-Luc Dubois, Andrew Mangiapane, Brandon Duhaime et Taylor Raddysh, les défenseurs Jakob Chychrun et Matt Roy, ainsi que le gardien Logan Thompson.
Après avoir aidé Washington à passer de la deuxième équipe de quatrième as dans l’Est la saison dernière au premier rang de leur association cette année, plusieurs de ces joueurs ont joué un rôle clé dans l’élimination de Montréal. Dubois a obtenu le mandat de neutraliser le premier trio des Canadiens formé de Cole Caufield, Nick Suzuki et Juraj Slafkovsky, et a tout de même trouvé le moyen d’apporter une contribution en attaque. Il a notamment préparé le but de Chychrun qui a doublé l’avance des Capitals 2-0 à 11:15 de la première période.
Mangiapane a inscrit le but gagnant dans le gain de Washington 5-2 dans le match no 4 après que Duhaime eut marqué le premier de ses trois buts dans la série pour créer l’égalité 2-2 plus tôt en troisième période. Thompson a de son côté très bien joué tout au long de la série et a terminé le travail avec une performance de 28 arrêts mercredi.
« L’an dernier, ce n’était pas vraiment une année de reconstruction, mais je pense que la direction a fait du bon travail pour ajouter des joueurs d’expérience, de très bons joueurs, a noté Ovechkin. Ça nous a évidemment aidés à bâtir une bonne organisation et une bonne équipe. »
La vieille garde des Capitals a aussi apporté sa contribution. Incapable de ralentir malgré ses 39 ans, Ovechkin a enchaîné avec quatre buts, un sommet d’équipe, dans la série après en avoir marqué 44 en saison régulière, dont son 895e en carrière pour battre le record de la LNH le 6 avril. Après avoir été blanchi en quatre matchs contre les Rangers au premier tour la saison dernière, la seule série de sa carrière de 20 saisons où il n’obtenait pas de point, Ovechkin en a obtenu cinq contre les Canadiens.
« De briser le record comme il l’a fait et d’ensuite pouvoir faire le vide et se concentrer sur les séries et de dire que c’est ce qui compte le plus pour lui, c’est déjà fantastique, a louangé Carbery. De pouvoir atteindre le niveau qu’il a affiché depuis le début des séries comparativement à ce qu’il avait fait la saison dernière, c’est le jour et la nuit, et il est âgé d’un an de plus. Il a 39 ans! Il faut simplement lui donner tout le crédit.
« Il continue à accomplir des choses que personne ne comprend dans ce sport, dans cette ligue, et au moment le plus difficile de l’année. »
