Capitals : Kovalchuk aimerait affronter le CH en séries

ARLINGTON, Virginie - Ilya Kovalchuk est déterminé à aider les Capitals de Washington à remporter la Coupe Stanley, mais l'attaquant aimerait bien voir les Canadiens de Montréal connaître du succès dans les séries d'après-saison de la LNH.

« J'espère que nous allons les affronter en finale d'association », a lancé Kovalchuk, mercredi.

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Alors qu'il semblait improbable que les Canadiens se qualifient pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley cette saison, Montréal a échangé Kovalchuk, un potentiel joueur autonome sans compensation, aux Capitals en retour d'un choix de troisième ronde au Repêchage 2020 de la LNH, le 23 février. Mais les choses ont changé après que la saison de la LNH eut été mise en pause, le 12 mars, en raison des inquiétudes entourant le coronavirus.

Les Canadiens (31-31-9, pourcentage de points de ,500), qui occupent le 12e rang de l'Association de l'Est, ont été inclus dans le plan de reprise de la saison de la LNH et participeront à la ronde de qualification de la Coupe Stanley. Ils affronteront la cinquième équipe la mieux classée, les Penguins de Pittsburgh (40-23-6, ,623), dans une série au format trois de cinq qui s'amorcera le 1er août. Le gagnant atteindra les séries.

À cette étape, il est possible que leurs adversaires soient les Capitals (41-20-8, ,652), qui, en tant que l'une des quatre meilleures équipes dans l'Est au chapitre du pourcentage de points, participeront à un tournoi à la ronde contre le Lightning de Tampa Bay (43-21-6, ,657), les Flyers de Philadelphie (41-21-7, ,645) et les Bruins de Boston (44-14-12, ,714) pour déterminer le classement en vue des séries de première ronde dans l'Est.

Les affrontements en séries seront déterminés par ce classement pour chacune des rondes, et non par un parcours préétabli comme lors des saisons précédentes. Montréal et Washington pourraient croiser le fer dans n'importe quelle ronde jusqu'en finale de l'Est, en fonction de l'issue des autres séries.

Les Canadiens ont mis Kovalchuk sous contrat comme joueur autonome, le 3 janvier, après que lui et les Kings de Los Angeles eurent accepté de mettre fin à leur association. En février, alors que Montréal était à l'écart du portrait des séries, le directeur général Marc Bergevin a demandé à Kovalchuk où il désirait être échangé. Le joueur de 37 ans a demandé d'aller à Washington, croyant qu'il cadrerait bien là-bas et qu'il aurait de bonnes chances de remporter la Coupe Stanley pour la première fois.

Kovalchuk a dit avoir aimé son court passage avec les Canadiens (22 matchs) et avoir gardé contact avec quelques-uns de ses anciens coéquipiers, mais il a ajouté n'avoir aucun regret quant à la transaction.

« C'est de l'histoire ancienne et je suis très heureux d'être ici, a mentionné Kovalchuk. Nous avons une bonne équipe et nous avons de bonnes chances de gagner, donc nous devons simplement travailler fort et être prêts le plus possible. »

Kovalchuk a récolté neuf points (trois buts, six passes) en 17 rencontres au cours de sa deuxième saison avec les Kings, avant qu'on mette fin à son contrat le 17 décembre. Il a accepté une entente d'un an avec Montréal et a amassé 13 points (six buts, sept aides), dont trois filets vainqueurs, avant de passer à Washington. Évoluant principalement sur le troisième trio des Capitals et sur la deuxième unité d'avantage numérique, Kovalchuk a obtenu quatre points (un but, trois mentions d'aide) en sept parties avant l'interruption de la saison.

Le camp d'entraînement de Washington avant le départ pour la ville hôtesse de Toronto, le 26 juillet, permettra à l'ailier gauche de se familiariser avec le style de jeu des siens.

« C'est plus facile de revenir dans une situation comme celle-ci, quand tu connais tous les joueurs, le personnel d'entraîneurs et le système de jeu, a expliqué Kovalchuk. Les exercices sur la patinoire sont les mêmes. C'est bien de connaître tout ça, et je suis beaucoup plus à l'aise maintenant. »

La transition de Kovalchuk a été facilitée par la présence de quatre compatriotes russes au sein de l'équipe, dont son bon ami Alex Ovechkin, le joueur de centre Evgeny Kuznetsov, le défenseur Dmitry Orlov et le gardien auxiliaire recrue Ilya Samsonov. Mais Kovalchuk a tenu à dire qu'il s'est rapidement bien entendu avec tous ses nouveaux coéquipiers.

« Je pense que nous avons passé les 10 derniers jours avant la pause à l'étranger, et ça aide à tisser des liens, a-t-il fait valoir. C'est toujours bon de passer du temps ensemble. Maintenant, nous espérons passer entre deux et trois mois dans la ville hôtesse, et ce sera plaisant. Mais c'est facile, surtout avec tous les autres joueurs russes, dont Ovi.

« Il est le capitaine et il insuffle beaucoup d'énergie. Il veut que les gars passent du temps ensemble et soient comme une grande famille. »