MONTRÉAL – Théo Rochette venait tout juste de s’entraîner avec Zachary Bolduc dans un gym de Québec quand il a vu que son ancien coéquipier venait d’être échangé aux Canadiens de Montréal.
« J’étais avec lui, il n’y a même pas une heure », a raconté l’ancien capitaine des Remparts de Québec, au bout du fil. « On jasait justement de toutes les signatures de contrat et des transactions. Zach n’était pas du tout au courant, alors j’ai été un peu surpris quand j’ai vu ça en arrivant chez nous. »
La surprise a rapidement fait place à l’excitation. Pour son vieux complice, mais aussi pour le Tricolore.
Rochette sait exactement le genre de joueur que vient d’acquérir la formation montréalaise. Le centre, qui s’aligne désormais avec le club de Lausanne dans la Ligue nationale suisse, a été celui qui lui a refilé la rondelle le plus souvent lors de ses deux saisons de 50 buts dans la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ).
Ensemble, ils ont guidé les Remparts vers une conquête du trophée Gilles-Courteau et de la Coupe Memorial avant que leurs chemins se séparent, il y a deux ans.
« J’étais plus le passeur sur notre duo », se souvient Rochette, qui a été en pension avec Bolduc pendant deux saisons. « On se connaissait bien, on savait où se placer et où se trouver. Souvent, je lui donnais la rondelle et je savais que ç’allait finir dedans. On avait beaucoup de chimie.
« En avantage numérique, si ma passe traversait la boîte, je savais qu’il y avait 90% de chances qu’elle rentre dans le filet. Zach est un marqueur naturel, il sait comment scorer des buts. »
La transition de cet aspect de son jeu au niveau professionnel s’est faite plus lentement, mais on a commencé à en voir certains flashs l’an dernier, vers la fin de sa première saison complète chez les Blues de St. Louis. Le Trifluvien de 22 ans a d’ailleurs inscrit 14 de ses 19 buts à ses 28 derniers matchs de la campagne.
Il y est notamment parvenu en amenant une autre dimension plus physique à son style de jeu, ce qu’a remarqué Nathan Gaucher, un autre de ses anciens coéquipiers avec les Remparts.
« Je note la maturité qu’il a prise dans sa game », a souligné le choix de premier tour des Ducks d’Anaheim en 2022. « Dans le junior, on lui reprochait souvent son jeu défensif et son côté physique. Il a pris conscience que la LNH, c’est une autre étape et il ne fait que s’améliorer.
« J’ai vraiment remarqué l’évolution de son jeu au niveau physique. On le voyait bien dans les derniers matchs de la saison et en séries. Il s’impliquait davantage et il était dominant en échec avant. »
Tout ça est le résultat du travail qui s’est amorcé dès que Bolduc a été repêché par les Blues, au premier tour en 2021. L’organisation lui avait conseillé de prendre du poids et de gagner en masse musculaire afin d’être en mesure de tirer son épingle du jeu au prochain niveau.
Un conseil que l’attaquant québécois a pris très au sérieux.
« En étant en pension avec lui, je voyais au quotidien les efforts qu’il faisait, a souligné Rochette. Il travaillait déjà là-dessus à l’époque pour prendre du poids. Je crois que sa game a changé avec ça. J’ai regardé certains de ses matchs en séries : il a ramassé deux ou trois gars et il ne craignait pas de se frotter aux plus gros. »
