Caleb Malhotra, du rêve à la réalité

BUFFALO – Caleb Malhotra n’avait que six ans quand il a exprimé son souhait de jouer pour les Canucks de Vancouver pour la toute première fois. 

Dans toute son innocence, il avait simplement demandé à sa mère Joann de l’inscrire au sein de l’équipe de son père Manny. Pour lui, ça ne pouvait pas être bien plus compliqué que ça : entre jouer pour son équipe de hockey mineur ou pour une formation de la LNH, il n’y a pas une grande différence.

« J’avais six ans et je voyais mon père à la télévision, s’est remémoré l’attaquant après avoir été choisi par la formation vancouvéroise au troisième échelon, vendredi. J’allais aux séances de patinage pour les enfants, alors je voulais seulement faire partie de l’équipe. Je me disais, pourquoi pas?

« Le rêve est devenu réalité. Je porte le même chandail que j’avais en grandissant, et il est maintenant un peu plus grand. Et je jouerais sur la grande scène. Je suis maintenant inscrit chez les Canucks. »

Douze ans plus tard, il y est enfin. Il a dû trimer beaucoup plus dur qu’il ne le croyait au départ, mais il est parvenu à son objectif. Et comme la vie fait bien les choses, son père Manny est désormais l’entraîneur-chef de la formation.

Il a d’ailleurs été l’un des premiers à le serrer dans ses bras après l’annonce du choix par la comédienne Cobie Smulders – connue pour son rôle de Robin Scherbatsky dans la série américaine « How I Met Your Mother ». Malgré son poste dans la hiérarchie de l’équipe, le paternel n’avait pas été mis au courant auparavant.

« Nous étions simplement heureux, a souligné le jeune homme de 18 ans. C’est le meilleur sentiment au monde. Je n’ai jamais ressenti quelque chose comme ça. Ce câlin était tellement réconfortant. Je suis si content qu’il soit ici avec moi, et reconnaissant pour ce qu’il a fait pour moi dans mon parcours.

« Il m’a tant donné, et m’a aidé à grandir comme joueur. Si ce n’était pas de lui, je ne serais pas ici. Je ne tiens pas ça pour acquis, et je suis prêt à jouer pour lui. »

C’est là que ça deviendra intéressant.

Manny a fortement influencé le développement de son fils et a fait de lui un joueur polyvalent, fiable et efficace dans les détails du jeu – comme lui l’était à l’époque. Et en plus de ça, fiston possède des habiletés offensives que le père n’a jamais eues. La relation entre les deux passera de personnelle à professionnelle.

Ils auront encore du temps pour s’y faire puisque Malhotra poursuivra son développement à l’Université de Boston, l’an prochain, après sa première et seule saison avec Brantford, dans la Ligue de l’Ontario.

« Quand je saute sur la glace avec lui, il est l’entraîneur et il me traite comme tous les autres joueurs, a souligné le centre. Il m’a tellement aidé. On se réveillait tôt pour aller à la patinoire et pratiquer mes mises au jeu, mon coup de patin, mes tirs, peu importe. J’ai appris au fil du temps à mieux gérer cette relation. »

Un marché qu’il connaît bien

Le choix le plus hâtif des Canucks depuis les jumeaux Henrik et Daniel Sedin – 2e et 3e en 1999 – sait exactement dans quoi il s’embarque en se présentant à Vancouver avec le statut de troisième choix au total dans un contexte plutôt difficile.

L’équipe n’a pas participé aux séries éliminatoires au cours des deux dernières saisons, et a perdu plusieurs pièces importantes, dont son capitaine Quinn Hughes, la saison dernière.

« J’ai grandi dans ce marché et je sais à quel point les gens sont passionnés, a confirmé Malhotra. J’ai appris à bien gérer la pression, et j’ai discuté avec mon père de la façon dont il l’a vécue à l’époque. Je crois que je me nourris de la pression, et je vais vouloir poursuivre sur cette lancée. »

Manny a fait partie de l’édition des Canucks qui a atteint la finale de la Coupe Stanley en 2011, s’inclinant en sept matchs face aux Bruins de Boston. Il connaît donc la pression vancouvéroise, et il sait surtout ce que c’est de jouer pour une équipe aspirante dans ce marché.

« Je sais à quel point les gens veulent une première conquête là-bas, a conclu Caleb. J’ai vu la passion des partisans pendant des années. Je veux être en mesure d’aider l’équipe à ramener cette excitation et cette énergie à la ville. Je veux gagner avec les Canucks. »