Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes du 1er août au 1er septembre. Aujourd'hui, les Panthers de la Floride.
Les Panthers de la Floride n'auront pas à attendre longtemps cette saison pour se rappeler ce qu'ils ont manqué en ne se qualifiant pas pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley la saison dernière.
Les Panthers regarderont les Hurricanes de la Caroline hisser leur bannière de la Coupe Stanley 2026 dans les hauteurs du Lenovo Center avant que les équipes n'amorcent la saison 2026-27 le 29 septembre (17 h HE; ESPN). La Floride avait entamé les deux saisons précédentes en hissant ses propres bannières de championnat, et avait atteint la finale de la Coupe Stanley dans trois saisons consécutives avant d'être rattrapée par la fatigue et une vague de blessure en 2025-26.
De retour en santé et et aidés par de nombreuses acquisitions pendant la saison morte, incluant celle de l'attaquant Brady Tkachuk dans une transaction avec les Sénateurs d'Ottawa afin de le réunir avec son frère aîné Matthew Tkachuk, les Panthers sont déterminés à reprendre leur place au sommet de la LNH. Ils entameront cette quête face aux Hurricanes.
« Ils sont les champions », a dit le directeur général des Panthers Bill Zito. « Pour nous, ce sera difficile d'amorcer la saison face aux meilleurs. Mais il faudra les affronter à un moment ou à un autre. Autant le faire (dans le match d'ouverture). Allons-y.
« Mais ils sont l'équipe à battre et nous sommes ravis d'avoir cette chance. »
32 EN 32 PANTHERS: Meilleurs espoirs | Poolers
Reconnaître que les Hurricanes sont « l'équipe à battre » ne signifie pas toutefois que les Panthers concèdent quoi que ce soit. Bien que la dernière saison a été décevante (40-38-4), la Floride sait que la majorité des choses qui ont mal tourné la saison dernière échappait à son contrôle. Le tout s'est amorcé avec la blessure du capitaine Aleksander Barkov, qui a dû rater la saison entière après avoir subi une déchirure des ligaments du genou droit lors du camp d'entraînement.
La culture établie chez les Panthers après l'arrivée de l'entraîneur Paul Maurice en 2022 continue de susciter beaucoup de confiance.
« Ça se résume à une seule chose : gagner, a affirmé Brady Tkachuk. Ce n’est pas axé du tout sur les personnes ou la réussite individuelle. La seule chose qui compte, c’est l’excellence. »
L'acquisition de Brady Tkachuk le 21 juin a été la première d'une série de transactions.
La Floride a également mis la main sur les gardiens Jacob Markstrom (acquis des Devils du New Jersey) et Akira Schmid (acquis des Golden Knights de Vegas), les attaquants Lars Eller (contrat d'un an) et Garnet Hathaway (acquis des Flyers de Philadelphie) et le défenseur Radko Gudas, qui a signé un contrat de six ans après que les Panthers eurent acquis ses droits dans une transaction avec les Ducks d'Anaheim.
Gudas, qui a aidé les Panthers à atteindre la finale en 2023 avant de perdre face aux Golden Knights, est prêt pour un deuxième séjour en Floride après trois saisons chez les Ducks, et il espère pouvoir à son tour ressentir la joie d'un championnat de la Coupe Stanley.
« Les voir connaître du succès, les voir progresser, jouer avec plus d’assurance et devenir l’équipe à battre, c’était vraiment super, a affirmé Gudas. Ça aide à se motiver à devenir encore meilleur.
« L’objectif est clair à 100 %. »
Les ajouts d'Eller, Hathaway et Brady Tkachuk, qui a récolté 59 points (22 buts, 37 passes) en 60 matchs la saison dernière, à un groupe d'attaquants qui compte déjà Barkov, Matthew Tkachuk et les autres vétérans Sam Reinhart, Sam Bennett, Brad Marchand, Carter Verhaeghe, Anton Lundell et Eetu Luostarinen donnent aux Panthers une profondeur offensive qui « peut rivaliser historiquement avec n'importe laquelle de nos équipes », selon Zito.
Le changement le plus important est le rapatriement de Markstrom, qui a entamé sa carrière dans la LNH en Floride (2011 à 2014) et qui revient avec les Panthers afin de succéder à Sergei Bobrovsky en tant que gardien numéro un. L'un des piliers des éditions championnes des Panthers, Bobrovsky a accepté un contrat avec les Maple Leafs de Toronto le 1er juillet après sept saisons devant le filet des Panthers.
« Je crois que tout le monde veut la même chose, a dit Markstrom. Nous voulons tous gagner encore une fois, et c'est la même mentalité et le même objectif que j'ai maintenant. »
Le fait que les Panthers devraient être en pleine santé à l'aube du camp d'entraînement devrait aider, selon Zito. Leur longue liste de blessures la saison dernière a inclus les attaquants Barkov, Matthew Tkachuk (déchirure des muscles adducteurs, hernie sportive), Marchand (bas du corps), Verhaeghe (bas du corps) et Bennett (bas du corps), ainsi que les défenseurs Seth Jones (haut du corps, pied fracturé), Dmitry Kulikov (opéré à l'épaule, nez fracturé, doigt fracturé), Niko Mikkola (genou), Gustav Forsling (non dévoilé) et Uvis Balinskis (pied fracturé).
Si Barkov n'a pas joué dans la LNH la saison dernière, il a mené la Finlande à la médaille d'or au Championnat du monde de hockey 2026 en mai après avoir mené l'équipe avec 11 points (trois buts, huit passes) en 10 parties. Il sera assurément affamé lors de la soirée d'ouverture, tout comme le reste des joueurs des Panthers.
« C'est déjà un long été pour nous, a déclaré Luostarinen. Je suis certain que tout le monde a hâte de sauter sur la glace et jouer. »
