COLUMBUS – Zach Werenski affirme qu’il se voit évoluer avec les Blue Jackets de Columbus après l'échéance de son contrat actuel au terme de la saison 2027-28, et le dernier gagnant du trophée Norris, à titre de meilleur défenseur de la LNH, a expliqué ce que l’équipe devait accomplir pour le convaincre de le faire.
« Je crois que tout le monde sait à quel point j’aime cette ville et ce qu’elle signifie pour moi, alors je n’aurais aucun problème à jouer ici encore plus longtemps », a affirmé le défenseur de 29 ans au Nationwide Arena mardi. « Je veux nous voir participer aux séries éliminatoires, et je veux nous voir progresser et je sens que c’est ce que nous avons fait. Je pense que gagner permet de tout corriger, et c’est ce que nous devons réussir en tant qu’équipe. Nous devons élever nos standards et nos attentes, et ça doit commencer avec moi.
« J’ai bien l’intention de le faire cette année, de devenir un meilleur joueur, un meilleur leader et une meilleure personne pour mes coéquipiers et cette équipe, et j’espère que ça va faire en sorte que je vais rester ici encore plus longtemps. »
Werenski a parlé publiquement pour la première fois depuis une période tumultueuse au début de l’été, alors que des rumeurs ont fait état de son insatisfaction envers les Blue Jackets et leur incapacité à participer aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley au cours des six dernières saisons, ce qui l’aurait poussé à demander une transaction plutôt que de considérer une prolongation de contrat.
Le directeur général Don Waddell avait même conclu une transaction avec les Stars de Dallas le 30 juin, mais Werenski avait refusé celle-ci en vertu de sa clause de non-échange. Le lendemain, Waddell et Werenski ont publié des communiqués afin d’affirmer que Werenski désirait demeurer à Columbus.
« Ce fut difficile pendant environ une semaine, a reconnu Werenski. Dans bien des aspects, j’apprenais certaines choses pour la première fois en lisant les journaux. J’avais le sentiment que mes sentiments et mon état d’esprit étaient quelque peu déformés. »
Werenski, qui a passé la totalité de sa carrière de 10 saisons dans la LNH avec les Blue Jackets, a récolté 81 points (22 buts, 59 passes) en 75 matchs tout en passant en moyenne 26:37 par match sur la glace la saison dernière. Il a terminé la campagne à un point de son sommet personnel (82 en 2024-25), et il occupe le deuxième rang de l’histoire des pointeurs de Columbus avec 465 points (135 buts, 330 passes) en 642 parties. Rick Nash est le meneur avec 547 points (289 buts, 258 passes).
Mais après avoir occupé une place donnant accès aux séries en date du 21 mars, les Blue Jackets (40-30-12) ont conservé une fiche de 3-9-1 pour conclure la campagne, ce qui a prolongé leur disette sans participer au tournoi printanier, la deuxième plus longue de l’histoire de l’équipe, alors que Columbus a raté les séries à ses sept premières saisons à partir de son arrivée dans la LNH en 2000.
« Ça commence avec nous, les leaders, a affirmé Werenski. Je suis persuadé que nous n’en avons pas assez fait pour tirer suffisamment de joueurs avec nous dans la bataille certains soirs, lorsque les choses ne se passaient pas bien. Nous n’avons pas insufflé assez d’énergie, et ça commence avec les joueurs plus âgés. »
Maintenant que le capitaine Boone Jenner a accepté un contrat avec les Capitals de Washington le 1er juillet, Werenski assure que ce serait un honneur pour lui de porter le « C » sur son chandail.
« J’ai eu la chance d’apprendre de joueurs comme (l’attaquant Nick) Foligno et “Booner”, des joueurs qui ont porté ce titre auparavant, a expliqué Werenski. J’ai pu voir ce que ça signifiait pour eux et pour cette ville, et je sens assurément que je serais capable de m’acquitter de ce rôle. Nous allons voir. »
Si l’équipe peine à participer aux séries, le défenseur est enthousiaste par rapport aux ajouts effectués par Columbus cet été, notamment l’acquisition de l’attaquant Valeri Nichushkin dans une transaction avec l’Avalanche du Colorado le 25 juin, et l’embauche de l’attaquant Ryan Lomberg à titre de joueur autonome le 1er juillet.
« Plusieurs d’entre nous n’étaient pas heureux de la manière dont s’étaient terminées nos deux dernières saisons, a noté Werenski. Notre groupe est tout près d’y arriver. Il faut simplement franchir les prochaines étapes, et nous avons ajouté des éléments qui vont nous aider à le faire. »
Il a ajouté qu’au plus fort de la tempête qui a soufflé il y a environ six semaines, il a songé à la possible réaction des partisans des Blue Jackets.
« Je me soucie de cette organisation, a-t-il insisté. Je me soucie de cette ville. Je me soucie de cette équipe, et j’ai été transparent à ce sujet depuis 10 ans maintenant. Si ça devait changer, si une petite semaine devait avoir une incidence sur la manière dont les partisans me perçoivent, et bien tant pis.
« Je vais tout donner et être le meilleur joueur possible pour cette équipe, cette organisation et mes coéquipiers. En fin de compte, tant que mes coéquipiers savent ce que je ressens, et je pense qu’ils le savent, c’est tout ce qui compte pour moi. »
