Dix questions à l'ouverture du marché des joueurs autonomes

NASHVILLE - Le Repêchage Upper Deck 2023 de la LNH est maintenant derrière nous, signifiant l'amorce de la dernière partie de cette saison morte.

La journée la plus chargée de l'été approche.

Tous les joueurs qui pourraient devenir autonomes sans compensation le seront officiellement à compter de samedi midi.

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En parallèle, le marché des transactions risque de faire beaucoup de vagues, peut-être encore plus que celui de l'autonomie.

Plusieurs questions attendent à être répondues dans les prochains jours. En voici 10 :

Le marché des joueurs autonomes sera-t-il plus mouvementé qu'à l'habitude?

Le 1er juillet est une date toujours bien occupée dans la LNH. Il y aura du mouvement de personnel. Des joueurs autonomes sans compensation parapheront de nouvelles ententes. Certaines seront des aubaines, d'autres seront des produits de la surenchère et seront considérées exagérées par plusieurs.

Mais cette année, le marché pourrait opérer au ralenti. Plusieurs équipes tentent toujours, tant bien que mal, de s'adapter à un plafond salarial qui sera de 83,5 millions $, une augmentation de seulement 1 million $ par rapport à 2022-23.

« Il y a cinq ans, les directeurs généraux partaient pratiquement en voyage de pêche le 2 juillet. Cette année, avec les contraintes relatives à la faible augmentation du plafond salarial, les signatures pourraient être étendues sur une plus longue période », a expliqué le DG des Maple Leafs de Toronto, Brad Treliving.

Plusieurs directeurs généraux sont d'avis que le marché de cette année tend davantage vers les transactions que les éventuelles signatures. Jusqu'à maintenant, certains ont agi en conséquence.

« Notre transaction est meilleure que d'attendre l'ouverture du marché de l'autonomie », a indiqué le DG par intérim des Penguins de Pittsburgh, Kyle Dubas, après avoir acquis Reilly Smith des Golden Knights de Vegas mercredi.

Le DG des Blues de St. Louis, Doug Armstrong, abondait en ce sens mardi après avoir acquis Kevin Hayes des Flyers de Philadelphie.

« Habituellement, les choses se déroulent vite le 1er juillet. Nous avons donc pris de l'avance », avait-il souligné.

Donc, pour répondre à la question initiale, le marché des joueurs autonomes ne risque pas d'être plus mouvementé qu'à l'habitude cette année.

Adin Hill poursuivra-t-il son association avec les Golden Knights?

Hill marchandera probablement son succès lors des dernières séries éliminatoires lorsqu'il a aidé les Golden Knights à soulever leur première Coupe Stanley. Il pourrait bien décider de rester avec l'équipe et se retirer du marché avant même qu'il s'ouvre le 1er juillet.

Elliotte Friedman, de Sportsnet, avançait plus tôt cette semaine que Hill et Vegas négociaient présentement une entente de deux saisons qui rapporterait annuellement 4,9 millions $ au gardien.

Le directeur général des Golden Knights, Kelly McCrimmon, a confirmé mercredi qu'il tentait de mettre Hill sous contrat. Idéalement, le tout serait concrétisé d'ici samedi, car Hill pourrait susciter beaucoup d'intérêt s'il est rendu disponible aux autres équipes.

Hellebuyck et Scheifele sont-ils près de la porte de sortie?

Les Jets de Winnipeg sont au cœur d'une série de changements. Après avoir échangé Pierre-Luc Dubois aux Kings de Los Angeles mardi, ils ont soumis le nom de Blake Wheeler au ballotage vendredi dans le but de racheter la dernière année de son contrat. Les Jets pourraient intensifier le processus en se débarrassant d'autres joueurs de leur noyau afin de se rajeunir.

Le gardien Connor Hellebuyck et l'attaquant Mark Scheifele ont chacun une année restante à leur contrat et il est possible que les Jets, d'une manière ou d'une autre, les transigent.

Hellebuyck (6,166 millions $/saison) et Scheifele (6,125 millions $/saison) sont deux candidats potentiels à une transaction avec une équipe à la recherche d'un centre pour ses deux premiers trios ou encore d'un gardien no 1.

Advenant le cas où les Jets se départissent de l'un de ces joueurs d'ici samedi, ils auront la flexibilité salariale nécessaire afin de combler plusieurs besoins.

Où les anciens coéquipiers Vladimir Tarasenko et Ryan O'Reilly aboutiront-ils?

Tarasenko et O'Reilly sont deux des plus gros noms sur le marché des joueurs autonomes, quatre ans après qu'ils aient gagné ensemble la Coupe Stanley avec les Blues.

Ils ont tous deux été échangés par St. Louis avant la dernière date limite des transactions; O'Reilly aux Maple Leafs et Tarasenko aux Rangers de New York. Mais il ne semble pas que ces derniers conserveront les services de leur joueur respectif.

Les deux attaquants tenteront probablement de signer une entente là où ils auront une chance de gagner une deuxième Coupe Stanley dès l'an prochain.

Taransenko, 31 ans, a récolté 50 points (18 buts, 32 aides) en 69 matchs en 2022-23. Son sommet en carrière est de 82 points (34 buts, 48 aides) en 75 rencontres avec les Blues en 2021-22.

O'Reilly, 32 ans, a obtenu 30 points (16 buts, 14 aides) en 53 matchs cette saison. En 2021-22, il avait récolté 58 points (21 buts, 37 aides) en 78 rencontres à St. Louis.

Patrice Bergeron et David Krejci seront-ils de retour avec les Bruins?

Nous ne devrions pas avoir la réponse à cette question samedi, ni dans les prochains jours. Bergeron et Krejci viennent chacun d'écouler une entente d'un an et contemplent le futur.

S'ils reviennent dans la LNH la saison prochaine, ce sera avec les Bruins de Boston. Ces derniers leur laissent le temps de mûrir leur décision, tout en se préparant à 2023-24 comme s'ils n'allaient pas pouvoir compter sur les deux joueurs de centre.

L'été dernier, on avait dû attendre au 8 août avant de les voir s'entendre avec les Bruins. Cela pourrait être aussi long, voire davantage, cet été.

En attendant, Boston a dû se donner un peu de manœuvre salariale afin de préparer leur retour, s'il advient. L'échange de Taylor Hall aux Blackhawks de Chicago, lundi, leur a libéré 6 millions $ de masse salariale.

Les attaquants Tyler Bertuzzi, Tomas Nosek et Garnet Hathaway, de même que les défenseurs Dmitry Orlov et Connor Clifton pourraient tous devenir joueurs autonomes sans compensation samedi. Le gardien Jeremy Swayman sera joueur autonome avec compensation. Le gagnant du trophée Vézina cette saison, Linus Ullmark, pourrait être échangé pour laisser les rênes à Swayman devant le filet.

Qui se mouillera dans le dossier Karlsson?

Erik Karlsson a été très clair à propos de son désir d'être échangé des Sharks de San Jose vers une équipe qui vise les grands honneurs d'ici la fin de son contrat, en 2026-27.

Son entente inclut une clause de non-mouvement, mais Karlsson a indiqué dimanche qu'il n'avait toujours pas soumis une liste d'équipes auxquelles il aimerait être échangé.

Le Suédois vient de remporter le trophée Norris, remis au meilleur défenseur de la LNH, après avoir complété la première saison de 100 points par un arrière depuis Brian Leetch en 1991-92.

Le directeur général des Sharks, Mike Grier, a mentionné qu'il tentait de transiger Karlsson et qu'il y avait de l'intérêt pour lui ailleurs dans la LNH. Bien qu'on ne sache pas le moment auquel une telle transaction sera conclue, les équipes intéressées à Karlsson voudront sans doute l'acquérir avant l'ouverture du marché des joueurs autonomes.

Quel avenir pour Alex DeBrincat?

Il s'agit autant d'une question concernant le marché des transactions que le marché de l'autonomie, car l'attaquant de 25 ans deviendra joueur autonome avec compensation et ne veut rien savoir de signer à long terme avec les Sénateurs d'Ottawa. Cela signifie qu'il sera échangé à une équipe qui voudra le mettre sous contrat - probablement pour huit ans.

L'âge (25), l'expérience (450 matchs) et la production (373 points) de DeBrincat depuis le début de sa carrière font de lui un joueur intéressant pour plusieurs équipes, qu'elles soient en reconstruction ou bien les yeux rivés sur la Coupe Stanley.

Les Sénateurs ne l'échangeront pas pour le plaisir de l'échanger. Ils devraient être gourmands dans leurs demandes aux autres équipes. S'ils n'obtiennent pas ce qu'ils veulent, ils pourront avoir recours à l'arbitrage afin de le ramener pour une saison de plus dans la capitale canadienne.

Que feront les Penguins de leurs gardiens de but?

Tout indique que Tristan Jarry testera le marché des joueurs autonomes samedi, signifiant que les Penguins seront à la recherche d'un nouveau gardien de confiance. Jarry arrive à l'échéance d'un contrat de trois ans et d'une valeur totale de 10,5 millions $. Son auxiliaire cette saison, Casey DeSmith, a une année restante à son entente (1,8 million $).

Kyle Dubas n'a pas écarté l'option de rapatrier Jarry la saison prochaine, mais il n'a pas non plus montré de signes encourageants concernant la négociation entre les deux partis.

Le président des opérations hockey et DG par intérim pourrait avoir recours au marché des joueurs autonomes afin de lui trouver un remplacement, ou encore conclure une transaction comme ce fut le cas pour acquérir Reilly Smith mercredi.

Ullmark pourrait être une option pour les Penguins dépendant des demandes des Bruins pour ses services. Le portier suédois a deux saisons restantes sur son contrat qui lui rapporte annuellement 5 millions $.

Laurent Brossoit, Cam Talbot et Semyon Varlamov sont quant à eux des options sur le marché des joueurs autonomes.

Qu'est-ce qui attend Jonathan Toews et Patrick Kane?

Les deux icônes de la concession des Blackhawks de Chicago, triples champions de la Coupe Stanley, ne seront pas avec l'équipe en 2023-24.

Kane a été échangé aux Rangers avant la date limite des transactions cette saison, ce qui a mis fin à sa carrière avec les Blackhawks. Vers la fin de la saison, le directeur général Kyle Davidson a annoncé qu'il n'offrirait pas de nouveau contrat à Toews.

Leur prochaine destination est inconnue pour le moment.

Kane se remet d'une opération à la hanche subie le 1er juin et il ne devrait pas être prêt pour le début de la prochaine saison. Il serait donc plutôt surprenant qu'il signe un contrat avec une équipe dès samedi.

Toews se retrouve dans une position similaire à celle de Bergeron, alors qu'il doit d'abord décider s'il désire continuer à jouer. Si tel est le cas, il y aura assurément des équipes à la recherche de profondeur et d'expérience au centre.

Que fera Barry Trotz de plus pour relancer les Predators?

Trotz deviendra officiellement le nouveau DG des Predators samedi. Il avait été désigné comme le successeur de David Poile le 26 février, mais c'est le 1er juillet que le changement sera effectif.

Trotz a cependant déjà eu son mot à dire dans certaines décisions, alors qu'il a participé à l'embauche d'Andrew Brunette à titre d'entraîneur-chef en remplacement de John Hynes et à la transaction qui a amené l'attaquant Ryan Johansen à Nashville samedi.

Les Predators ont de la marge de manœuvre sous le plafond salarial et ont plusieurs besoins à combler. Ils ne sont pas en reconstruction, mais plutôt dans une sorte de réinitialisation. Alors il est possible qu'ils soient occupés sur le marché des joueurs autonomes ou sur le marché des transactions.

Nashville est assurément une des équipes à surveiller.