Barkley s'est lentement approché de l'estrade avec un micro alors que Gretzky répondait à une question. Debout derrière Gretzky et Coffey, la voix retentissante de Barkley a étonné les deux membres du Temple de la renommée du hockey quand il a posé une autre question à Gretzky.
« Wayne, je me suis toujours demandé, qui est ton athlète noir préféré de tous les temps? » a demandé Barkley.
Gretzky s'est retourné pour voir Barkley et a offert sa réplique sans hésiter.
« Grant Fuhr », a dit la légende.
« C'était rapide », a répondu Barkley en riant.
Barkley s'est assis à la gauche de Coffey sur le podium, l'ailier gauche du trio, pour ainsi dire. Gretzky et Coffey ont répondu à quelques autres questions, mais Barkley a volé la vedette en déclarant son amour du hockey et des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
« Il est le plus grand amateur de hockey du monde », a dit Gretzky à propos de Barkley.
« Littéralement », a ajouté Barkley.
Pourquoi?
« J'ai commencé à suivre le hockey à Birmingham, en Alabama, a mentionné Barkley. Il y avait une équipe nommée les Bulls à cette époque-là. C'était mon premier souvenir du hockey. Puis, quand je suis arrivé à Philadelphie, [l'ancien gardien des Flyers] Ron Hextall est devenu mon joueur préféré de tous les temps. J'ai eu l'occasion de connaître lui et Eric Lindros en assistant aux matchs des Flyers. Puis Mike Wilbon, un de mes mentors, m'a ramené à quelques matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley avec les Blackhawks au cours des dernières années.
« J'ai parlé avec J.R. [Jeremy Roenick], qui est mon voisin en Arizona, et il m'a dit, "Mon homme, tu dois te rendre à Nashville pour un match". Il m'a dit, "C'est la chose la plus folle que j'ai déjà vue". Puis j'ai reçu un très plaisant appel du commissaire Bettman qui m'a dit, "Car tu as dit tant de bonnes choses à propos du hockey, viens regarder un match". Et je lui ai répliqué, "je n'ai rien d'autre à faire". »
Barkley sert comme analyste de Turner Sports pendant les Finales de la NBA, mais lundi est un jour de congé dans cette série, alors il a pu voyager de la Californie à Nashville pour assister au match no 4 de la Finale.
« J'ai très hâte de voir le match ce soir, a admis Barkley. Ils me disent que c'est fou. Le hockey des séries est incroyable. Évidemment, et ce ne sont pas des nouvelles de dernière heure, mais les séries de la NBA n'ont pas été très enlevantes. La meilleure chose de mon boulot, c'est que quand je travaille pendant deux mois de suite parallèlement aux séries de la LNH, je me trouve dans une salle avec 20 téléviseurs et j'ai donc pu regarder presque tous les matchs de hockey. »
Barkley a expliqué pourquoi Hextall est son joueur préféré de la LNH.
« Je veux savoir si mon joueur est vraiment passionné, a dit Barkley. Et si vous avez vu Ron Hextall jouer, vous saviez qu'il voulait vraiment gagner. »
Barkley a également mentionné qu'il soutient le défenseur des Blue Jackets de Columbus Seth Jones parce que le père de ce dernier, Popeye Jones, a joué dans la NBA.
« Nous devons probablement porter plus d'attention sur la saison régulière, mais il n'y a rien plus stressant que la prolongation dans les séries éliminatoires de la Coupe Stanley, a affirmé Barkley. C'est la chose la plus folle que vous verrez. C'est une des raisons pour lesquelles j'aime le hockey. »
