Jimmy Snuggerud a suivi un cours en accéléré sur la vie dans la LNH avec les Blues de St. Louis la saison dernière. Il croit que les apprentissages qu’il a faits dans les 14 matchs joués entre la saison régulière et les séries éliminatoires lui fourniront la base nécessaire pour s’établir comme un attaquant top six.
« En tant que joueur, c’est ce que tu espères et ce dont tu rêves », a dit Snuggerud lors de la vitrine des meilleurs espoirs de la LNH, en septembre. « Je vais arriver au camp en ayant l’attitude d’un gars qui n’a pas encore gagné ce poste, car rien n’est acquis. Je vais faire de mon mieux et je vais travailler le plus fort possible. »
Jusqu’ici, le travail rapporte pour le jeune homme de 21 ans.
Snuggerud se prépare à affronter les Blackhawks de Chicago mercredi (21 h 30 HE; HBO MAX, TNT) alors qu’il vient de connaître le match le plus productif de sa jeune carrière, marquant deux buts, dont celui qui a fait la différence, dans une victoire de 5-2 contre les Canucks de Vancouver lundi.
L’attaquant a inscrit trois buts (deux buts, une passe) en trois rencontres, à égalité avec Jake Neighbours (trois buts) au sommet des marqueurs des Blues.
« Il a simplement travaillé, a analysé l’entraîneur Jim Montgomery après le match de lundi. Il était sur toutes les rondelles. Il était tenace, il pourchassait la rondelle, puis sa façon de dégainer sur le premier but était assez spéciale. Le deuxième but, c’est à cet endroit que tu marques, c'est-à-dire autour du filet. »
Sélectionné par les Blues en première ronde (23e) au repêchage de 2022, Snuggerud a signé son contrat de recrue de trois ans le 28 mars dernier après avoir terminé sa troisième saison à l’Université du Minnesota. Il a fait ses débuts dans la LNH quatre jours plus tard contre les Red Wings de Detroit.
Snuggerud a amassé quatre points (un but, trois passes) en sept matchs de saison régulière. Il a notamment récolté un but et une aide en première période dans une victoire de 6-1 contre l’Utah lors du dernier match de la saison le 15 avril, un gain qui a permis à St. Louis de décrocher une place en séries. Le jeune homme a ensuite contribué avec quatre points (deux buts, deux passes) en sept rencontres dans la série de premier tour face aux Jets de Winnipeg.
Pour montrer à quel point il a rapidement gagné la confiance de son entraîneur : Snuggerud a été utilisé en moyenne 17:05 par partie dans la série face aux Blues, alors qu’il avait obtenu un temps de glace moyen de 15:28 en saison régulière.
« Très impressionné par ce jeune homme, avait dit Montgomery à ce moment. Son sens du hockey est remarquable, et je pense qu’avec un bon été à ajouter de la masse musculaire, il ne sera que meilleur encore. »
Afin de devenir plus fort physiquement, Snuggerud a passé la saison morte à s’entraîner avec l’attaquant des Maple Leafs de Toronto Matthew Knies et le défenseur des Ducks d’Anaheim Jackson LaCombe. Il a ultimement ajouté sept livres pour atteindre un gabarit de 6 pieds 1 pouce et 193 livres.
« Ces deux gars-là, Knies (6-3, 232) et LaCombe (6-2, 208), sont de gros bonshommes, a noté Snuggerud. Copier leur horaire de repas -- et ce genre de choses -- m’a énormément aidé. »
Il a également appris que savoir utiliser cette force est tout aussi important que de l'acquérir.
« C’est la meilleure ligue au monde, a rappelé Snuggerud. Tu apprends tellement de choses en si peu de matchs. Faire circuler la rondelle le long des bandes et attraper ces rondelles sur le bord des rampes avec rapidité sont des aspects super importants.
« J’ai tenté de beaucoup travailler sur cela cet été. Charger le filet est aussi quelque chose de très important dans cette ligue. Être capable de gagner ta bataille de positionnement pour te rendre au filet est une qualité que tu dois avoir. »
Ç’a paru sur ses deux buts lundi.
Sur le premier, il est parvenu à sauter sur la rondelle avant le défenseur Elias Pettersson dans le bas de l’enclave, puis il a dégainé rapidement pour surprendre Kevin Lankinen alors que son erre d’aller l’éloignait du filet.
