Bedard poursuivra sa domination dans la cour des grands, croient ses anciens coéquipiers

Arlington, Virginie – Peu de joueurs ont dominé le circuit junior canadien comme Connor Bedard l’a fait la saison dernière.

L’attaquant de 18 ans a mené la Ligue de l’Ouest (WHL) avec 71 buts et 143 points en 58 rencontres avec les Pats de Regina. Il s’agit du plus grand total de points dans la même campagne par un joueur du circuit depuis 1995-96 et du troisième plus grand de l’histoire par un joueur de 17 ans ou moins (Bedard a eu 18 ans après la saison, le 17 juillet). Seuls Rob Brown (173 points, 1985-86) et Ken Yaremchuk (157, 1981-82) ont fait mieux.

Bedard a également mené le Canada à la médaille d’or au championnat mondial junior avec 23 points en sept parties, un record pour un représentant de l’unifolié à ce tournoi et le quatrième plus haut total de l’histoire, tous pays confondus.

Son parcours en séries éliminatoires a abruptement pris fin au premier tour, mais il en a tout de même profité pour glaner 20 autres points en sept rencontres.

Il ne faisait aucun doute qu’il allait être le premier choix au total du dernier repêchage de la LNH par les Blackhawks de Chicago, comme il ne fait aucun doute, pour ceux qui l’ont affronté dans le junior, qu’il saura poursuivre sa domination dans la cour des grands.

« Je l’ai vu faire ses premiers coups de patins dans la WHL et ç’a été incroyable de le voir évoluer depuis », a souligné son ancien coéquipier avec les Pats Ryker Evans, maintenant espoir du Kraken de Seattle, le mois dernier. « J’apprenais de lui alors qu’il n’avait que 15 ans. »

Bedard s’est permis plusieurs moments de fantaisie lors de la dernière saison. Son but en quarts de finale du mondial junior en prolongation face à la Slovaquie en a sans doute été le plus grand fait saillant.

« Je vois encore, à ce jour, des reprises de ce but et je trouve toujours cela ridicule », a affirmé l’espoir des Canadiens de Montréal Owen Beck, son coéquipier avec l’équipe canadienne. « C’était un match serré en quarts de finale et qu’il l’ait clos de cette manière, c’est très ‘’cool’’. La célébration était bien aussi. Ce moment a cimenté sa crédibilité. »

Logan Stankoven était sur la glace lors de ce but, environ 15 pieds derrière Bedard, en appui. Finalement – et il en rit encore – le héros du match n’aura pas eu besoin de son coéquipier.

Mais lorsque l’espoir des Stars de Dallas pense à Bedard, c’est un autre but qui lui vient en mémoire : celui qu’il a marqué en finale du mondial des moins de 18 ans, en 2021.

« Il avait précédemment raté un tir de pénalité, et quelques présences plus tard, il y va de cette superbe manœuvre, a raconté Stankoven. […] C’est à ce moment que je me suis dit qu’il allait être tout un joueur. »

Bedard est rapidement devenu le centre d’attention partout où il va. On compare ses habiletés aux vedettes Connor McDavid des Oilers d’Edmonton et Auston Matthews de Maple Leafs de Toronto, respectivement premiers de classe des encans de 2015 et 2016. À la Vitrine des recrues 2023 de l’AJLNH au MedStar Capitals Iceplex, le 5 septembre, il était attendu par une foule de partisans devant son hôtel. 

« C’est maintenant sa réalité », a mentionné l’espoir des Blue Jackets de Columbus et ancien coéquipier de Bedard Stanislav Svozil. « Je n’étais pas surpris. C’était comme ça après chaque match à Regina, et même lors des matchs à l’étranger. »

Mais maintenant, suffissent les éloges. Tous ces anciens coéquipiers auront sans doute à freiner Bedard dans la LNH lors des prochaines années. 

Le gardien des Flames de Calgary Dustin Wolf, de son côté, a profité de la Vitrine des recrues pour soutirer toute information pertinente sur le nouveau venu des Blackhawks. 

« Je n’ai jamais joué contre Bedard. J’ai hâte de voir sa dégaine. Je tenterai de savoir à quoi m’attendre de lui », avait-il souligné le mois dernier.

Bien que Svozil se soit entraîné lors de la dernière année avec la sensation de l’heure, il n’a pas de conseils à donner à ceux qui l’affronteront en 2023-24. 

« Chaque fois, il arrive avec quelque chose de nouveau, a expliqué Svozil. Lorsque j’ai joué contre Bedard au championnat mondial junior (avec la République tchèque), nous avons réussi à le contenir. Mais c’est un seul match. En saison, personne n’a été capable de l’arrêter. »

Avec la collaboration de William Douglas, journaliste NHL.com