CHICAGO – Spencer Knight a toujours l’air calme. Le gardien des Blackhawks de Chicago garde surtout la tête froide pendant les matchs, et il fait du très bon boulot pour s’assurer que tout le monde se trouve là où il devrait être.
« Il n’a pas peur d’être vocal ou de nous faire savoir si un joueur adverse est libre ou si nous avons raté une couverture, ce qui doit parfois être fait, a expliqué l’attaquant Connor Bedard. Nous n’allons jamais être parfaits sur la glace, mais c’est comme si nous avions un autre entraîneur derrière nous quand nous nous trouvons devant son filet.
« C’est toujours une bonne chose. »
L’influence de Knight serait positive pour n’importe quelle équipe, mais elle a particulièrement aidé les Blackhawks, qui forment la troisième plus jeune équipe de la LNH (âge moyen de 27,13 ans) derrière les Sabres de Buffalo (26,28 ans) et les Canadiens de Montréal (26,52 ans).
À sa première saison complète à titre de gardien numéro un, le cerbère de 24 ans montre une fiche de 14-13-6 avec une moyenne de buts alloués de 2,53 et un pourcentage d’arrêts de ,913. Il a aussi signé trois jeux blancs, dont un à la suite de ses 34 arrêts dans un gain de 2-0 à domicile contre les Jets de Winnipeg lundi.
L’impact de Knight va toutefois bien au-delà de ses statistiques. Sa présence sur la glace exerce un impact positif sur toute l’équipe des Blackhawks (20-22-7), qui tentent de se maintenir au plus fort de la course pour une place en séries éliminatoires.
« Il est tellement constant, soir après soir. Sa présence nous stabilise, et cette stabilité est très importante pour notre défensive, et pour l’équipe dans son ensemble, a assuré le défenseur Alex Vlasic. Nous pouvons nous fier à lui pour réussir les gros arrêts à chacun des matchs, et il est toujours à la hauteur. Nous sommes chanceux de miser sur lui, et il a été un gars formidable dans le vestiaire et sur la glace. »
Knight se retrouvera à nouveau sur la glace pour l’un des deux matchs en deux soirs des Blackhawks cette semaine, le premier contre les Hurricanes de la Caroline (31-15-4) au Lenovo Center jeudi (19 h HE; HULU, ESPN+, SN1), et le deuxième à domicile contre le Lightning de Tampa Bay (31-13-4) vendredi (19 h HE; ESPN).
N’allez toutefois pas croire que parce qu’il est calme, Knight ne fait pas preuve d’intensité, prévient l’entraîneur Jeff Blashill.
« Il est très calme, très serein. Il n’est pas facile d’approche, il est très compétitif et sérieux, mais serein. C’est probablement très important, a noté Blashill. Chaque fois que vous avez des hauts et des bas émotifs qui sont inévitables avec une jeune équipe et une jeune brigade défensive, d’avoir un gardien qui est capable de demeurer calme face à l’adversité, c’est très important.
« Je crois que c’est important pour nous tous, mais il y a certaines positions où c’est particulièrement important. Et lui, il le fait constamment.
« Il ne se laisse pas emporter émotivement, que ce soit positif ou négatif. Il ne laisse jamais la frustration prendre une trop grande place. Il possède simplement une très bonne attitude, comme notre équipe la majeure partie des soirs. Nous tirons des leçons d’un match et nous passons à autre chose. Il est le parfait exemple de cette façon de faire. »
Lorsque les Blackhawks ont fait l’acquisition de Knight dans une transaction avec les Panthers de la Floride en retour du défenseur Seth Jones le 1er mars, ils s’attendaient à ce qu’il devienne leur gardien numéro un, immédiatement et pour l’avenir. Ils lui ont montré cette confiance en lui accordant un contrat de trois ans d’une valeur de 17,5 millions $ (moyenne annuelle de 5,83 millions $) le 13 septembre.
Si vous demandez à Knight de décrire sa présence sur la glace, sa réponse sera : « Je tente simplement d’être moi-même. »
« Je tente juste d’aider tout le monde de toutes les manières possibles. Je me concentre sur ce que j’ai à faire, et je tente aussi d’être un bon modèle, a-t-il dit. Tous ces gars, peu importe leur âge, sont des professionnels, et ils savent comment prendre soin d’eux-mêmes et être de bons joueurs. C’est ce que j’aime. Tout le monde reste soi-même, et c’est tout ce qu’on peut demander. »
Certes, Knight a vécu de nouvelles expériences lui aussi cette saison. Il a amorcé 33 des 49 matchs des Blackhawks cette saison, ce qui représente déjà un sommet pour lui en carrière dans la LNH. Son précédent record personnel était de 27 départs en 2021-22 avec les Panthers, alors qu’il servait d’adjoint à Sergei Bobrovsky.
« C’est un peu plus condensé, en effet, mais c’est bien. Beaucoup de matchs en peu de temps, a souligné Knight. J’approche chaque journée avec l’idée d’offrir mon meilleur effort, et ça s’applique à tout. La manière de se préparer, de récupérer, tout ça joue un rôle. C’est encore plus important à mesure que la saison progresse. »
Les Blackhawks connaissent plus de succès cette saison, et l’attitude de Knight est l’une des principales raisons de ces succès.
« Calme, mais intense. Il ne semble jamais décontenancé, a affirmé Bedard. Il semble concentré, jamais inquiet. S’il accorde un but, on ne le voit pas bouder ou quoi que ce soit. Ses yeux lancent des éclairs, et il est prêt à repartir. Ça donne beaucoup de confiance à notre groupe. Ça nous permet de jouer plus librement. »
