Patrick Kane : « Auston sera à ma place un jour »

TORONTO – Auston Matthews sera un jour « à la place » de Patrick Kane, croit ce dernier.

Kane a lancé de telles fleurs à son compatriote à quelques heures d’un match opposant les Red Wings de Detroit aux Maple Leafs de Toronto. S’il récolte trois points face à ses rivaux de l’Atlantique, le vétéran de 37 ans deviendra le natif des États-Unis le plus prolifique de l’histoire avec un total de 1375 points en carrière.

Mais selon lui, ce n’est qu’une question de temps avant que le nom de Matthews soit à ses côtés et ceux de Mike Modano (1374 points) parmi les plus grands hockeyeurs de l’histoire du pays de l’Oncle Sam.

« Il est un joueur spécial. Il sera à la même place que moi un jour, probablement », a dit Kane.

Matthews totalise 25 buts cette saison. Ses 10 buts en janvier représentent un sommet dans la LNH.

« Il est le nouveau joueur que les jeunes Américains admirent, a poursuivi Kane. Il est un joueur spécial dans un gros marché, puis il sait marquer des buts mieux que quiconque dans cette ligue.

« Il est si talentueux qu’il marque de toutes sortes de manières. Son tir, ses mains, sa capacité à se poster devant le filet… Et récemment, il semble sur une lancée. Il faudra le surveiller ce soir.

« C’est toujours plaisant de l’affronter. »

Matthews totalise 769 points (426 buts, 343 aides) en 672 matchs dans la LNH jusqu’à maintenant, se classant déjà au 10^e rang pour les buts et au 23^e rang pour les points parmi les patineurs né aux États-Unis.

Il devrait finir sa carrière avec une fiche similaire à celle de Kane (1337—500-872-1372 jusqu’à présent) à condition que le corps tienne. Matthews n’a disputé qu’une seule saison complète de 82 matchs depuis son arrivée dans la LNH en 2016.

Grandissant à Scottsdale en Arizona, Matthews a passé sa jeunesse à idolâtrer Kane. Il l’a rencontré une première fois au camp d’habiletés de Darryl Belfry en 2017, quelques semaines après sa conquête du trophée Calder de la recrue de l’année.

« Il travaille extrêmement fort, avait-il commenté à l’époque. Parfois, les gens croient que les joueurs les plus talentueux ont un don divin et qu’ils n’ont pas eu à travailler, mais Patrick, lui, s’améliore d’année en année. Après quelques jours avec lui sur la patinoire, je peux vous dire qu’il est l’un des joueurs les plus travaillants que j’ai vus. Il aime rester à l’aréna après l’entraînement pour travailler sur différentes choses, autant sur la glace qu’en gymnase. Ça m’ouvre les yeux. »

Neuf ans plus tard, de nouveau sur la même patinoire que Matthews, Kane a rendez-vous avec l’histoire.

« Le corps tient, donc c’est super, a-t-il affirmé. Et je suis heureux de mon jeu. Cela dit, les joueurs offensifs comme moi veulent toujours produire davantage, et je sens justement que j’en ai plus à offrir. »

Auteur de 29 points (huit buts, 21 aides) en 35 rencontres cette saison, Kane avoue ne pas avoir communiqué avec Modano alors qu’il s’approche à grands pas de sa marque.

« Mais je me suis toujours bien entendu avec Mike, a-t-il assuré. Il m’a toujours soutenu à travers les années, chaque fois que j’accomplissais quelque chose.

« Il n’y a pas de meilleure personne avec laquelle se retrouver au sommet. Il a tant apporté à notre sport. Il avait la capacité à faire lever les gens de leur siège. »