Blessé au haut du corps, Seth Jones doit faire une croix sur les Jeux olympiques d'hiver de Milano Cortina 2026. Jackson LaCombe le remplacera au sein de l’équipe américaine.
Jones a été atteint près de la clavicule gauche par un tir de l’attaquant des Rangers de New York Alexis Lafrenière le 2 janvier, lors de la Classique hivernale.
« J’ai reçu un appel de Bill (Guerin, le directeur général de l’équipe américaine) hier soir, a raconté LaCombe. La situation qui s’est produite est malheureuse, mais il m’a simplement dit que je faisais partie de l’équipe maintenant.
« C’est tellement spécial. Je vais tirer beaucoup de fierté de porter ce chandail et de faire partie de cette équipe. Je suis vraiment enthousiaste d’être un membre de ce groupe. »
Jones a récolté 24 points (six buts, 18 aides) en 40 matchs avec les Panthers de la Floride cette saison.
LaCombe, lui, a obtenu 31 points (six buts, 25 aides) en 49 rencontres depuis le début de la présente campagne avec les Ducks d’Anaheim. L’arrière de 25 ans est un choix de deuxième tour des Ducks au repêchage de 2019. Il n’a pas participé à la Confrontation des 4 nations en février dernier, mais il a remporté l’or avec les États-Unis au dernier Championnat mondial de la FIHG.
« Je connais assez bien quelques joueurs, a ajouté LaCombe. J’ai joué avec “Fabes” (Brock Faber, le défenseur du Wild du Minnesota) dans les rangs universitaires et j’ai rencontré tous les autres cet été (au camp d’orientation olympique). Il s’agit d’un groupe de joueurs extraordinaires, et je suis heureux d’en faire partie. »
Lors du camp d’orientation de l’équipe américaine en août dernier, LaCombe avait soutenu qu’il ne pensait pas à une participation potentielle aux JO.
« C’est une expérience incroyable d’être à ce camp et de rencontrer les gars. Je suis simplement heureux d’où j’en suis. Je prends un jour à la fois et j’en profite », disait-il.
Les joueurs de la LNH participeront aux Jeux olympiques pour une première fois depuis 2014.
Le tournoi comprendra 12 équipes qui disputeront chacun trois matchs de tour préliminaire. Les gagnants de chaque groupe et le meilleur deuxième passeront directement en quarts de finale, tandis que les équipes 5 à 12 disputeront un match à élimination directe pour compléter le tableau.
Le match pour la médaille d’or aura lieu le 22 février.
Les États-Unis feront partie du groupe C en compagnie de la Lettonie, du Danemark et de l’Allemagne. La sélection américaine est en quête d’une première médaille d’or olympique depuis le Miracle sur glace de 1980, aux Jeux de Lake Placid.
« Tout le monde est heureux pour lui », a soutenu l’entraîneur des Ducks Joel Quenneville. « Quand ils débattaient à son sujet, il a connu un excellent début de saison et il a été très bon dans les derniers matchs. Tout le monde est derrière lui. Il est un jeune aimable, mais il sera un joueur à part entière de cette équipe et il s’agit d’une belle occasion pour lui. »
