Bedard attire déjà l'attention des dépisteurs pour le repêchage 2023

TORONTO - Peter Sullivan du Bureau central de dépistage de la LNH a commencé à afficher un petit sourire en coin lorsque les discussions se sont tournées vers le centre des Pats de Regina Connor Bedard, celui qui est pressenti comme le tout premier choix du repêchage de 2023.

C'est peut-être seulement dans un an, mais les dépisteurs s'emballent quand ils ont l'occasion de parler du jeune attaquant de 16 ans.
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C'est le cas de Sullivan, qui s'est joint à huit autres dépisteurs durant les réunions du Bureau central cette semaine pour déterminer le classement des 224 patineurs et 34 gardiens nord-américains admissibles au repêchage de 2022.
« Son sens du hockey est de calibre élite, son talent est de calibre élite. Tout ce qu'il fait appartient à l'élite, a mentionné Sullivan à propos de Bedard. Et quand il devient frustré sur la glace, il n'a pas peur de répliquer, ce qui est bon signe. Je le compare à Marcel Dionne étant donné qu'il avait le même style de jeu. Les joueurs ne voulaient pas s'en prendre à [Dionne] parce qu'ils savaient qu'il leur répliquerait aussitôt, et malgré tout il n'avait pas beaucoup de minutes de pénalité. »
Sullivan, qui concentre particulièrement son travail sur les joueurs de la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL), évalue des espoirs depuis 25 ans pour le Bureau central. Il est le membre le plus ancien du Bureau central.
Il était aussi excité de parler de Bedard que de n'importe quel espoir admissible au repêchage de 2022.
Bedard occupe le cinquième rang de la WHL avec 87 points (45 buts, 42 passes) en 57 matchs alors qu'il agit à titre de co-capitaine à sa deuxième saison dans les rangs juniors. Depuis le 28 novembre, il a amassé 72 points, dont 34 buts, en 37 rencontres.
« Au chapitre des habiletés, non seulement il est rapide, mais il peut passer en deuxième et en troisième vitesse, a analysé Sullivan. Le joueur le plus populaire qui possédait cinq ou six vitesses était Bobby Orr, et voilà qu'on a [Bedard]. Il a cette vitesse qui lui permet de passer de 1 à 60 en deux secondes. Il est spécial à ce point. »
Bedard a besoin d'un seul but pour établir un record à Regina pour le plus de filets en une saison par un joueur de 16 ans (Jeff Friesen, 45, 1992-93). Il est également à deux points de battre la marque de Doug Wickenheiser (88 points, 1977-78) pour un joueur de 16 ans. Regina affrontera Swift Current vendredi.
« À chaque match qu'il joue, il fait quelque chose qui te force à penser : "Ai-je déjà vu quelque chose de semblable auparavant?", a mentionné David Gregory, un des dirigeants du Bureau central. L'année dernière, en tant que plus jeune joueur au Championnat des moins de 18 ans à Dallas, il a pris un tir du revers de la ligne bleue et il a touché la cible dans la lucarne. Je n'avais jamais vu personne faire ça. Il est capable de s'adapter à n'importe quel rythme de jeu dans lequel il est impliqué. »
Bedard a conclu le tournoi des moins de 18 ans à égalité au deuxième rang avec 14 points (sept buts, sept passes) en sept matchs pour aider le Canada à triompher. Il a récolté un but et une aide en finale dans la victoire de 5-3 contre la Russie.
« Le Canada semblait être au ralenti lors du premier match, mais en l'espace d'une période lors du match suivant, Connor a soudainement compris comment avoir un impact et prendre le contrôle, a raconté Gregory. Et c'est ce qu'il fait. Il contrôle les matchs. »
Bedard a été le septième joueur de 16 ans à être sélectionné par le Canada pour participer au Championnat mondial junior en faisant sa place au sein de l'équipe pour le tournoi 2022, rejoignant ainsi Wayne Gretzky (1978), Eric Lindros (1989), Jason Spezza (2000), Jay Bouwmeester (2000), Sidney Crosby (2004) et Connor McDavid (2014). En deux rencontres, Bedard a inscrit cinq points (quatre buts, une passe), dont un tour du chapeau dans une victoire de 11-2 contre l'Autriche.
Le tournoi a été remis après quatre jours d'activités lorsque les États-Unis, la République tchèque et la Russie ont dû déclarer forfait pour un match de la ronde préliminaire en raison de joueurs qui avaient reçu un test positif à la COVID-19. Le tournoi a été reporté et sera présenté du 9 au 20 août à Edmonton.
« Ce qui est vraiment impressionnant pour moi est sa façon de dégainer, peu importe la situation, a soutenu Joey Tenute du Bureau central. Même quand tu penses qu'un bâton se retrouve dans sa ligne de tir ou qu'il y a un gars sur lui, il trouve une façon de lancer et de marquer. Plusieurs autres joueurs voient la rondelle dévier sur un bâton et se retrouver en dehors du jeu. Il a cette façon unique de décocher des lancers grâce au positionnement de son bâton, dépendant de l'endroit du tir. »
Bedard avait amassé 28 points (12 buts, 16 passes) en 15 parties à l'âge de 15 ans, en 2020-21, après être devenu le premier joueur à obtenir le statut de « joueur exceptionnel » dans la WHL en mars 2020.
« Chaque fois que quelqu'un essaie de remettre en question ce que ce jeune peut faire, il lui prouve qu'il a tort, a commenté John Williams du Bureau central. Il est un joueur tellement spécial, dynamique et offensif. C'est vraiment amusant à regarder. Peter Sullivan vit à Regina, alors il aura la chance de le voir jouer très souvent. C'est un des avantages de notre travail. […] On a la chance de voir évoluer ces joueurs à un jeune âge et les voir réaliser des choses spéciales. »
Bedard était le septième joueur à obtenir le statut de joueur exceptionnel dans la Ligue canadienne de hockey après John Tavares des Maple Leafs de Toronto (2005), Aaron Ekblad des Panthers de la Floride (2011), McDavid (2012), l'espoir en défense du Lightning de Tampa Bay Sean Day (2013), Joe Veleno des Red Wings de Detroit (2015) et Shane Wright de Kingston dans la Ligue de l'Ontario (2019). Wright pourrait être sélectionné au premier rang lors du repêchage de 2022.
Sullivan croit-il que Bedard sera le prochain joueur générationnel de la LNH?
« Il a probablement le meilleur tir que j'ai vu depuis longtemps, et avec la façon dont il joue, il pourrait effectivement être un joueur générationnel. Mais ne pressons pas les choses tout de suite, a dit Sullivan. Attendons jusqu'à l'année prochaine, et quand il sera rendu à 70 ou 80 buts, on dira à ce moment qu'il est générationnel.
« Mais je peux dire ceci : il peut dominer un match à lui seul et ça fait longtemps que je n'ai pas vu un joueur dominer de la sorte. J'ai vu Connor McDavid jouer dans les rangs juniors et je ne vois pas beaucoup de différence entre les deux. Ils peuvent accélérer et ralentir le rythme, et dicter tout ce qui se passe sur la glace. Connor Bedard possède tous ces atouts. »