FORT LAUDERDALE, Floride – Aleksander Barkov a pris part à l’entraînement des Panthers de la Floride mercredi et il va faire le voyage avec l’équipe en vue du match no 3 de la finale de la Coupe Stanley contre les Oilers d’Edmonton au Rogers Place, jeudi (20 h HE; ABC, ESPN+, CBC, TVAS, SN).
Le capitaine a quitté la deuxième rencontre en troisième période, lundi, après avoir été frappé par l’attaquant Leon Draisaitl.
L’entraîneur des Panthers Paul Maurice n’a pas confirmé si Barkov allait être en mesure de jouer jeudi. La Floride mène la série 2-0 après avoir remporté les deux premiers duels à domicile.
« Il est celui qui dicte mon humeur, a dit Maurice avec un sourire. On vit une période un peu épeurante, en ne sachant pas si on perd notre capitaine pour une longue période. Puis, on apprend qu’il y a de bonnes chances que ce ne soit pas le cas, alors on est dans un bien meilleur état d’esprit. »
Barkov a récolté 19 points (six buts, 13 passes) en 19 matchs depuis le début des séries. Il a mis la main sur le trophée Selke à titre de meilleur attaquant défensif de la LNH, le 18 mai, pour la deuxième fois de sa carrière. Il a joué un rôle crucial pour neutraliser les deux joueurs vedettes des Oilers, Connor McDavid et Draisaitl, dans les deux premières parties.
McDavid a récolté une passe et décoché trois tirs au but dans le match no 2, alors que Draisaitl a été écarté de la feuille de pointage pour une deuxième partie de suite. Avant le premier match de la finale, samedi, une victoire de 3-0 des Panthers, McDavid (31 points) et Draisaitl (28 points) avaient inscrit un total combiné de 59 points en 18 rencontres éliminatoires.
Barkov est également la pierre angulaire du jeu de puissance et de l’infériorité numérique des Panthers.
« Personne ne peut le remplacer », a dit Maurice.
Les Panthers s’envoleront pour Edmonton mercredi après-midi. Barkov, qui ne s’est pas entretenu avec les journalistes après l’entraînement, va continuer d’être évalué.
Ses coéquipiers étaient malgré tout ravis de le voir enfiler les patins pour l’entraînement.
« C’était super de le voir sur la glace. Il est évidemment un gros morceau de notre équipe, si ce n’est pas le plus gros », a dit le vétéran Kyle Okposo.
Si Barkov est en mesure de prendre part au match no 3, la Floride va fort probablement employer la même formation que lors des deux premières rencontres de la finale.
« C’est une bonne chose qu’il se sente mieux, a dit l’attaquant Eetu Luostarinen. Nous espérons le voir jouer le prochain match. »
