SUNRISE, Floride – Oubliez les Connor McDavid, Leon Draisaitl, Aleksander Barkov et Matthew Tkachuk. Après les deux premiers matchs de la finale de la Coupe Stanley, c’est Evan Rodrigues qui domine la colonne des buts et des points grâce à ses trois filets.
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Il aurait été difficile de parier là-dessus, il y a une semaine. Sans rien enlever à l’attaquant des Panthers de la Floride, il n’a inscrit que 12 buts en 80 matchs, cette saison, et totalisait quatre buts en 16 matchs éliminatoires en carrière avant d’entamer ce long parcours.
« C’est assez cool, a répondu le vétéran de 30 ans quand on lui a fait remarquer qu’il dominait les vedettes des Oilers d’Edmonton. Mais pour être honnête, je ne me soucie pas vraiment des points ou des buts. On est à la recherche de victoires ici. C’est tout ce qui importe. »
Dans ce département aussi, les Panthers dominent. Ils sont aux commandes de la série 2-0 alors qu’elle se transporte dans les lointaines contrées albertaines. On ne s’y attendait pas nécessairement, mais Rodrigues joue un grand rôle dans les succès des siens.
La surprise est moins grande dans le vestiaire des Panthers. Acquis sur le marché des joueurs autonomes l'été dernier grâce à un contrat de quatre ans et 12 millions $, l'attaquant natif de Toronto a prouvé sa valeur tout au long de la saison, et il le fait encore plus en séries.
Avec son but d’assurance au premier match de la finale et ses deux réussites dans le deuxième, dont le but gagnant, Rodrigues a maintenant six buts et 11 points à sa fiche en 19 matchs éliminatoires cette année.
« Je suis tellement content et fier de lui, a commenté Matthew Tkachuk. Il a été excellent. Je joue avec lui depuis quelques matchs. Il lit tellement bien le jeu et il réussit à marquer les gros buts pour nous. Il est très intelligent et c’est bien de le voir être récompensé.
« Mais au-delà des buts, il affiche tellement de constance. Il bouge ses pieds, il est efficace en échec avant et il réalise de très bons jeux. »