FORT LAUDERDALE – Le 24 mai 2023, Kyle Okposo paraphait un contrat d’une saison et 2,5 millions avec les Sabres de Buffalo. Il restait le capitaine des Sabres et il prolongeait sa carrière un peu plus longtemps. À ce contrat, il y avait aussi une clause de 500 000 $ supplémentaire advenant la conquête de la Coupe Stanley.
Okposo a assez d’expérience et il demeure assez réaliste pour savoir qu’il n’ajoutait pas ce boni en croyant mordicus à ses chances de gagner avec les Sabres. Oui, il espérait voir son équipe sortir enfin d’une éternelle reconstruction, mais il se doutait bien qu’il ne boirait pas du champagne à Buffalo.
« Je désirais me donner une chance de gagner, peu importe ce qui allait arriver », a expliqué Okposo vendredi dernier lors de la journée consacrée aux médias au Amerant Bank Arena. « Je sentais que je me devais d’essayer. J’ai fait tout ce que je pouvais à Buffalo pour faire des Sabres une équipe gagnante. Si je n’avais pas cette clause, je n’aurais peut-être pas quitté Buffalo puisque je voulais continuer à aider. Mais j’avais aussi en tête cet objectif de gagner. Je ne suis pas une personne égoïste. J’étais le capitaine des Sabres. Je savais toutefois que je devais essayer et que je devais prendre une décision un peu égoïste. »
Okposo et Kevyn Adams, le directeur général des Sabres, ont trouvé cette solution le 8 mars à la date limite des transactions. Adams a échangé son capitaine aux Panthers de la Floride contre un espoir méconnu de 24 ans, le défenseur Calle Sjalin, et un choix de 7e tour en 2024.
« À l’approche de la date limite des échanges, je pouvais prédire que j’étais pour partir », a dit Okposo à quelques heures du deuxième match de la finale. « J’avais joué plusieurs matchs contre les Panthers et je voulais me joindre à cette équipe. C’était mon unique choix, la seule place où je voulais partir. Quand c’est devenu une réalité, j’avais hâte de vivre ce défi.
« Nous n’en parlions pas quand j’ai signé mon contrat. Mais c’était un sous-entendu que j'allais me faire échanger. Je pouvais un peu contrôler ma destinée si les Sabres n’avaient aucune chance de participer aux séries. Kevyn (Adams) le savait. Je voulais m’offrir une chance de gagner et je croyais aux chances des Panthers. Je voulais jouer pour eux. »