Analyse : Une victoire qui fait du bien au moral finlandais

MONTRÉAL – Au moment de son point de presse, Aleksander Barkov avait une bonne idée de ce qui se passait au petit matin dans les rues d’Helsinki après cette victoire de la Finlande face à ses vieux rivaux de la Suède à la Confrontation des 4 nations, samedi.

« Les gens sont probablement en train de danser dans la fontaine en plein cœur de la ville », a imaginé le capitaine finlandais, quelques instants après le but gagnant de Mikael Granlund qui leur a procuré un gain de 4-3 en prolongation, au Centre Bell.

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Les Finlandais étant de bons vivants au coude léger, sa prédiction risque de ne pas être bien loin de la vérité.

Cette fontaine avait notamment été prise d’assaut pendant de longues heures de festivités lors de la victoire du pays au Championnat mondial, au printemps 2022. La troupe d’Antti Pennanen n’a encore rien gagné à la Confrontation, mais elle a sauvé sa peau.

En amassant deux points de classement, et en limitant la Suède à un seul, elle peut toujours espérer prendre l’un des deux premiers rangs au classement, et accéder à la finale du tournoi.

« J’espère que les gens sont aussi heureux à la maison que nous dans ce vestiaire, a lancé Mikko Rantanen. Je suis persuadé que nos compatriotes sont fiers, surtout quand on bat les Suédois. »

Ce que l’on a constaté, c’est que l’ambiance était à la fête dans le vestiaire de l’équipe que tout le monde comptait pour battue après un retentissant revers de 6-1 contre les États-Unis en lever de rideau. La version finnoise du classique Darla Dirladada de Dalida jouait à tue-tête, même pendant les entrevues.

« Notre intensité était bien meilleure dans le match d’aujourd’hui, a analysé Rantanen. J’ai l’impression que nous sommes restés dans notre coquille au premier match. Nous n’affichions pas la même confiance ni la même bravoure que contre les Suédois. C’était beaucoup mieux comme prestation. »

La motivation est peut-être un peu plus facile à trouver en affrontant des rivaux. Il y a eu de bonnes mises en échec, de l’intensité et beaucoup de discussions après le sifflet. Tout ça a grimpé d’un autre niveau vers la fin de la troisième période, alors que les deux formations étaient au coude-à-coude.

Fidèles à leur réputation, les Finlandais ont fait preuve de résilience en comblant deux retards d’un but dans cette rencontre. Barkov a créé l’égalité en fin de deuxième période pour éventuellement envoyer tout le monde en prolongation.

« J’ai l’impression que notre jeu d’ensemble s’est beaucoup amélioré depuis le premier match, a observé Pennanen. Surtout au chapitre de nos sorties de zone et de notre jeu défensif. On ne leur a pas donné beaucoup de chances en troisième période.

« Notre brigade défensive n’est pas la plus talentueuse, mais elle joue avec cœur et elle est engagée. »

Pas la plus talentueuse, notamment parce qu’elle a été amputée d’un élément important en Miro Heiskanen avant le début de la compétition. En son absence, Esa Lindell est celui qui a la mission de sonner la charge à la ligne bleue, et il a très bien fait en compagnie de son partenaire Niko Mikkola.

« Ce sont deux très bons joueurs, et ils ne commettent pas beaucoup d’erreurs, a vanté Rantanen. Ils sont difficiles à affronter. Je le sais parce que j’ai souvent joué contre eux. Toute notre brigade a bien défendu. »

Grâce à cette solide victoire, la Finlande se présentera donc sans complexe pour son dernier match de la ronde préliminaire contre le Canada, mardi.

« Ça nous donne confiance, c’est certain, a conclu Rantanen. La Suède forme une bonne équipe et elle a presque battu le Canada. Nous devons maintenant nous reposer et nous préparer pour ce défi. »

EN PROLONGATION

Le chiffre du match : 28

Lindell a passé pratiquement la moitié du match sur la glace pour la Finlande. Le défenseur des Stars de Dallas a terminé la rencontre avec un temps de jeu de 28:20, le plus haut total des deux équipes.

Lehkonen chute dans la hiérarchie

Pennanen a pris des décisions courageuses, comme celle de limiter le temps de glace d’Artturi Lehkonen pendant le match. Utilisé à l’aile gauche du premier trio en première période avec Aleksander Barkov et Mikko Rantanen, Lehkonen a dégringolé à l’aile gauche du quatrième trio à partir de la deuxième.

Kaapo Kakko, qui n’avait pas joué lors du premier match contre les États-Unis, a remplacé Lehkonen en compagnie de Barkov et de Rantanen. Lehkonen n’a touché à la glace du Centre Bell qu’à une seule reprise en troisième période, restant assis au milieu du banc des siens.

L’ancien du CH a terminé le match avec un dossier de -2 et un temps de jeu de 11:31.

Une victoire pour Lankinen

Après Juuse Saros au premier match contre les Américains, les Finlandais ont fait confiance à Kevin Lankinen pour ce duel contre leurs éternels rivaux, les Suédois. Lankinen, le gardien des Canucks de Vancouver, a fait le boulot en bloquant 21 des 24 tirs de la Suède.

En prolongation, Lankinen a réussi deux bons arrêts contre Mika Zibanejad et Adrian Kempe.

« Évidemment que je me sens bien, a dit Lankinen en conférence de presse. Tu rêves d’obtenir une telle occasion. Je m’étais préparé très fort sans savoir si j’allais obtenir un départ dans ce tournoi. J’ai gagné en confiance au cours du match. C’était une bonne équipe, alors je me réjouis d’avoir contribué à notre victoire. »

Armia dans les gradins

Joel Armia a cédé sa place à Kakko pour ce deuxième match des Finlandais. Pennanen a justifié son choix en disant qu’il n’avait pas aimé l’indiscipline d’Armia (deux punitions) face aux États-Unis. Après le match, Armia était présent dans le vestiaire pour célébrer avec ses coéquipiers. Il parlait avec le centre Erik Haula à l’entrée des journalistes alors que la musique résonnait encore.

- Avec la collaboration de Jean-François Chaumont, journaliste principal LNH.com