À la conquête de la Coupe Stanley

TAMPA - L'amitié entre les familles Danault et Gourde va prendre le bord pour les deux prochaines semaines.

Les attaquants québécois Phillip Danault des Canadiens et Yanni Gourde du Lightning sont de bons amis depuis qu'ils ont porté les couleurs des Tigres de Victoriaville ensemble pendant trois saisons, entre 2009 et 2012.
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« 'Phil' et moi avons toujours eu une bonne relation, a raconté Gourde, dimanche. Nous sommes arrivés en même temps avec les Tigres, lui avait 16 ans et moi 18. Nous avons tripé pendant trois ans à Victo. On se poussait à être meilleur. 'Phil' a été capitaine de l'équipe. Je n'ai que de bons mots pour lui. »
Les deux amis - Danault est de Victoriaville et Gourde de Saint-Narcisse-de-Beaurivage, village situé à moins de 100 kilomètres - ont vu leur parcours vers la LNH emprunter des chemins fort différents. Danault a été un choix de premier tour des Blackhawks de Chicago en 2011, avant d'être échangé aux Canadiens en 2016, tandis que Gourde a dû trimer très dur avant de finalement faire sa place au soleil en Floride en 2017.
Ils possèdent toutefois un profil d'athlète semblable : ce sont des travailleurs infatigables et de féroces compétiteurs. Comme coéquipiers, si ces qualités aident à tisser des liens forts, elles sont plutôt incompatibles avec l'amitié en tant qu'adversaires.
À compter de lundi, en Finale de la Coupe Stanley, Danault et Gourde s'entendent sur une chose : ce sera œil pour œil et dent pour dent.
« Nous sommes deux gars de caractère qui veulent gagner à tout prix », a brièvement commenté Danault, dimanche matin. « Il n'y aura pas de place pour de l'amitié. Mais ce qui se passera sur la glace restera sur la glace. »
Gourde ne sera pas moins affamé parce qu'il a gagné la Coupe Stanley, l'an dernier.
« Ce sera spécial d'affronter 'Phil', mais peu importe que ce soit en saison régulière ou en Finale de la Coupe Stanley, il n'y a jamais d'amis (dans l'autre équipe). Je vais jouer ma 'game' et 'Phil' va jouer sa 'game'. C'est comme ça que ça va se passer. »
Les deux ne seront pas des figurants en Finale, chacun étant un rouage important dans son équipe. La bonne chose, c'est qu'ils ne devraient pas avoir à en découdre trop souvent face à face.

Comme dans les trois séries précédentes, Danault et ses partenaires de trio se verront confier la mission de contenir le gros trio du Lightning, celui formé de Brayden Point, avec Nikita Kucherov et Ondrej Palat.
Gourde, qui forme une unité très énergique avec Blake Coleman et Barclay Goodrow, devrait avoir à se frotter la plupart du temps avec le troisième trio du Tricolore, pivoté par Jesperi Kotkaniemi, flanqué des Josh Anderson et Paul Byron. Il apporte également beaucoup de dynamisme à l'unité d'infériorité numérique.
Une belle intrigue
Danault se retrouvera de plus au cœur d'une des belles intrigues de la série, soit le choc entre l'infériorité numérique du CH et le jeu de puissance du Lightning.
Les Canadiens ont tué dans l'oeuf les 30 dernières occasions de leurs rivaux en supériorité numérique depuis le match no 4 de la série de premier tour contre les Maple Leafs de Toronto. Le Lightning est intraitable en attaque massive, avec déjà 20 buts au compteur. L'équipe qui aura le meilleur en Finale fera augmenter ses chances de réussite.
Avant d'envisager de tenir en respect l'avantage numérique du Lightning, les Canadiens devront voir à être disciplinés.
« Il faudra éviter les pénalités à moins que ce ne soit pour empêcher une véritable chance de marquer de leur part », a souligné l'entraîneur Luke Richardson. « Les pénalités avec le bâton en zone neutre ou offensive seront à proscrire. Ce sera la clé.
« Quand nous aurons à défendre en infériorité, nous devrons continuer de faire ce que nous faisons, c'est-à-dire jouer avec assurance et combativité.
« Le Lightning regorge de talent. Nous ne pouvons pas tricher sur un joueur parce qu'un autre nous fera mal, a poursuivi Richardson. Nous donnerons de bons points aux joueurs sur lesquels nous voulons qu'ils se concentrent. Nous aimons empêcher nos adversaires de s'installer dans notre territoire, en déployant beaucoup de combativité. »
Danault a dit espérer avoir à jouer le moins possible en infériorité.
« Il faut éviter les pénalités. À cinq contre cinq, nous avons une bonne équipe, a-t-il relevé. Carey (Price) est solide en infériorité et nous faisons du bon travail devant lui. »
Pour ce qui est de la tâche colossale de maîtriser le gros trio du Lightning, Danault a dit qu'il ne sera pas différent que les défis antérieurs contre les gros canons des Maple Leafs, des Jets de Winnipeg et des Golden Knights de Vegas.
« Il (Brayden Point) a beaucoup de rapidité et il est solide dans les espaces restreints. Il se crée de l'espace pour un petit joueur. Mais j'ai affronté les Auston Matthews, Mitchell Marner, Mark Scheifele, Nikilaj Ehlers et Blake Wheeler. Ce sont tous des gars semblables, qui sont très bons avec la rondelle. Pour ce qui est de Point, il n'y aura pas juste lui à surveiller, mais le trio au complet avec Kucherov », a-t-il conclu.