32 en 32 : Les cinq meilleurs espoirs des Sabres de Buffalo

LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes entre le 1er août et le 1er septembre. Aujourd'hui, les cinq meilleurs espoirs des Sabres de Buffalo, selon LNH.com.

1. Devon Levi, G

Comment a-t-il été acquis : Transaction avec les Panthers de la Floride le 24 juillet 2021
Saison dernière : Buffalo (LNH): 23 MJ, 10-8-2, moyenne de buts alloués 3,10, pourcentage d'arrêts ,899; Rochester (LAH): 26 MJ, 16-6-4, moy. 2,42, %arr. ,927

Levi (6 pi, 190 lb) était le gardien partant des Sabres en lever de rideau la saison dernière après avoir impressionné lors d'une séquence de sept matchs dans la LNH à la suite de la conclusion de sa carrière universitaire en 2022-23. Il a toutefois connu des difficultés lors de ses premiers mois à Buffalo avant d'être renvoyé dans la Ligue américaine de hockey.

Son passage dans la LAH lui a profité, et le gardien québécois de 22 ans a aidé Rochester à s'emparer du deuxième rang dans la section Nord avant que l'équipe s’incline en cinq matchs en demi-finale de section des séries éliminatoires de la Coupe Calder.

Avec Ukko-Pekka Luukkonen au poste de gardien no 1 à l'approche de la saison, Levi rivalisera avec le vétéran James Reimer pour le rôle d'auxiliaire. Avant de s'entendre avec Reimer le 2 juillet, les Sabres semblaient prêts à faire de Luukkonen et Levi leur tandem.

« Je crois que nous aimons beaucoup la situation dans laquelle nous nous retrouvons, avec "UPL" et Devon Levi comme deux jeunes gardiens qui continuent à se développer, a lancé le directeur général Kevyn Adams en juin. Nous croyons que ces gars vont continuer à se développer et s'améliorer, et ils sont des hommes extrêmement talentueux qui travaillent avec acharnement. C'est une position difficile à jouer. Nous gardons l'esprit ouvert. »

Arrivée prévue dans la LNH : Cette saison

2. Jiri Kulich, A

Comment a-t-il été acquis : Sélectionné au 28e rang au repêchage 2022 de la LNH
Saison dernière : Buffalo (LNH): 1 MJ, 0-0-0; Rochester (LAH): 57 MJ, 27-18-45; Tchéquie (CMJ) : 7 MJ, 6-6-12

Kulich (6-1, 186) a repris là où il avait laissé à sa deuxième saison dans la LAH, avec 16 buts dans les 23 premiers matchs et 12 points (six buts, six passes) en sept rencontres à titre de capitaine de la Tchéquie au Championnat mondial junior 2024 de la FIHG. Il a également participé au Match des étoiles de la LAH.

L'attaquant de 20 ans, qui a effectué ses débuts dans la LNH le 25 novembre, a toutefois ralenti pendant la deuxième moitié de la saison avec les Americans, marquant 11 buts en 34 parties. Malgré cette baisse de régime, Kulich a mené Rochester avec 27 buts et terminé au troisième rang du club avec 45 points. Il a été nommé dans l'équipe d'étoiles des espoirs de la LAH pour une deuxième saison d'affilée.

La prochaine étape sera pour lui de montrer que ses succès dans la LAH peuvent être reproduits dans la LNH.

« C'est un bon jeune homme, il est un excellent joueur au niveau actuel, mais il doit être constant », a affirmé l'entraîneur adjoint des Americans, Vinny Prospal. « Il va devoir brûler la LAH un peu plus afin de montrer qu'il est digne d'une place dans la LNH… "Kuli" a fait des pas de géants dans son jeu sur 200 pieds. Quand il ne marquait pas, il se concentrait quand même sur les petits détails, même du côté [défensif], alors il faut lui donner du crédit. Il peut également s'améliorer dans le cercle des mises en jeu et peut-être apprendre à écouler des pénalités, de telles choses pour devenir un joueur plus complet. Mais il est certainement sur la bonne voie. »

Arrivée prévue dans la LNH : Cette saison

3. Konsta Helenius, A

Comment a-t-il été acquis : Sélectionné au 14e rang en 2024
Saison dernière : Jukurit (Liiga): 51 MJ, 14-22-36; Finlande (CMJ) : 7 MJ, 1-1-2

Helenius (5-11, 189) a fait ses preuves en affrontant des hommes lors des deux dernières saisons avec Jukurit. Il a récolté 11 points (trois buts, huit passes) à l'âge de 16 ans en 2022-23 et a augmenté sa production la saison dernière à 36 points (14 buts, 22 passes) en 51 parties de saison régulière et six points (deux buts, quatre passes) en six matchs de séries. Son rendement à l'âge de 17 ans — il a eu 18 ans le 11 mai — a été le quatrième meilleur par un joueur ayant moins de 18 ans dans l'histoire de la Liiga et lui a permis de mériter une place avec la Finlande lors du Championnat du monde 2024 de la FIHG.

« Cette production à cet âge est assez unique. Mais il y a tellement d’éléments à aimer, a dit Adams. Il est un joueur très compétitif et il possède des atouts qui, à notre avis, vont lui être très utiles dans la Ligue nationale de hockey. On ne sait jamais à quel moment un joueur comme lui va être prêt à nous aider. Mais quand tu possèdes de l’expérience dans une ligue d’hommes, et par le biais du Championnat du monde, ça accélère les choses. »

Arrivée prévue dans la LNH : 2026-27

4. Isak Rosen, A

Comment a-t-il été acquis : Sélectionné au 14e rang en 2021
Saison dernière : Buffalo (LNH): 7 MJ, 0-0-0; Rochester (LAH): 67 MJ, 20-30-50

Rosen (6-0, 173) est passé à une autre étape lors de sa deuxième saison dans la LAH. L'attaquant de 21 a augmenté a progressé offensivement pour terminer à égalité au premier rang chez les Americans au chapitre des points, au troisième pour les buts et au deuxième pour les passes. Son jeu s'est également développé loin de la rondelle, et il est devenu un joueur en qui l'ancien entraîneur Seth Appert a eu confiance à chaque situation de jeu. Appert a été promu au sein du personnel de l'entraîneur des Sabres Lindy Ruff le 13 mai.

Rosen figure parmi les premiers joueurs qui devraient être rappelés de Rochester.

« Il n'y a pas beaucoup de postes vacants dans la LNH, a souligné Appert. Pas seulement chez les Sabres, mais la LNH dans l'ensemble, il y a peu de places dans le top-6. La plupart du temps, tu dois percer la formation comme un attaquant des deux derniers trios, et puis tu peux potentiellement faire tes preuves pour t’insérer dans le top-6. Je crois qu'Isak suit la bonne trajectoire, et maintenant, il devra se donner à fond cet été et continuer à ajouter du muscle, de la puissance et de l'explosivité à son corps. »

Arrivée prévue dans la LNH : 2025-26

5. Noah Ostlund, A

Comment a-t-il été acquis : Sélectionné au 16e rang en 2022
Saison dernière : Rochester (LAH): 2 MJ, 0-1-1; Vaxjo (SHL): 38 MJ, 12-11-23; Suède (CMJ) 7 MJ, 3-7-10

Ostlund (5-11, 163) a décidé de demeurer en Suède la saison dernière afin d'évoluer avec les champions en titre de la Ligue suédoise de hockey. Des blessures l'ont ultimement limité à 38 parties, mais l'attaquant de 20 ans a augmenté son total de buts à 12 après en avoir marqué huit en 37 rencontres dans l'Allsvenskan, la deuxième division suédoise. Il a rejoint Rochester au terme de sa saison dans la SHL, jouant deux matchs de saison régulière avant d'inscrire son premier but en trois matchs des séries éliminatoires de la Coupe Calder.

Il sera de retour à Rochester cet automne pour entamer sa première saison complète en Amérique du Nord.

Arrivée prévue dans la LNH : 2026-27