Minnesotan Zuccarello teki hattutempun ja norjalaista NHL-historiaa

Mats Zuccarello painoi nimensä yhä vahvemmin kirjaimin norjalaisen jääkiekkoilun historiankirjoitukseen perjantaina.
Herhiläismäinen hyökkääjä teki NHL-uransa toisen hattutempun ja merkkautti vielä syöttöpisteenkin, kun Wild voitti perjantaina kotonaan Chicago Blackhawksin 4-1.

Zuccarellosta tuli NHL-historian ensimmäinen norjalainen, joka on tehnyt taalajäillä useamman kuin yhden hattutempun. Hänen maanmiehistään kolmen osuman NHL-ottelun oli aiemmin pelannut vain Espen Knutsen, joka heilutti San Jose Sharksin maaliverkkoa tammikuussa 2002 edustaessaan Columbus Blue Jacketsia.
Perjantaina oli lähellä, ettei nähty peräti neljän norjalaismaalin iltaa.
- Epäonnistuin yhdessä avopaikassa, Zuccarello myhäili ottelun jälkeen.
Zuccarellon ensimmäinen hattutemppu on lokakuulta 2015, jolloin hän pelasi vielä New York Rangersissa. Lisäksi hänestä tuli Wildin seurahistorian vanhin hattutemppuilija. Otteluiltana Zuccarellolla oli ikää 35 vuotta ja 106 päivää.
Zuccarello ja Kirill Kaprizov muodostavat yhden NHL:n vaarallisimmista hyökkäyskaksikoista. Parivaljakko on rakentanut tällä kaudella yhdessä jo 26 maalia eli päässyt tehopisteille samassa täysosumassa. Vain Edmonton Oilersin supetähtiduo Connor McDavid - Leon Draisaitl on pystynyt parempaan lukemaan (32) tällä kaudella.
Minnesotan ykkösketjun täydentää keskushyökkääjä Sam Steel, joka edusti aiemmin Anaheim Ducksia ja siirtyi täksi kaudeksi Wildiin. Hänelle merkittiin perjantaina kaksi syöttöpistettä. Kun Zuccarello vietti neljän ja Kaprizov kolmen (1+2) pisteen iltaa, Wildin kärkivitja keräsi huimat yhdeksän tehopistettä.

• Teemme kaikki kolme ahkerasti töitä, pelaamme aggressiivista ja hyvää kiekollista peliä. Luomme maalintekopaikkoja toinen toisillemme. Joissain otteluissa kiekko pomppii, ja tämä ottelu oli ketjultamme hyvä. Ja tietysti koko joukkueelta, koska voitto tuli, sanoi Zuccarello.
  Wild on voittanut kymmenestä viime ottelustaan kahdeksan, ja kotiotteluista on kuuden kamppailun mittainen voittoputki. Heikko alkukausi painaa vielä sen verran, että sijoitus Central-divisioonassa on vasta kolmas.
  - Joukkueelle tulee eteen hetkiä, jolloin homma ei toimi, mutta välillä taas peli kulkee. Voittojen myötä tulee tärkeää itseluottamusta. Kotona on mahtavaa pelata, ja haluamme esiintyä aina hyvin kannattajiemme edessä, Zuccarello vakuutteli.
  Kaprizovilla kasassa jo 18 maalia
  Ensimmäisen kerran Wild repi Blackhawksin puolustuksen auki jo ennen viiden minuutin täyttymistä. Kaprizov ja Steel järjestivät kiekon Zuccarellolle, joka ohitti vierasjoukkueen maalivahti Petr Mrazekin ja käynnisti maalijuhlansa.
  - Pelasimme vain omaa peliämme, Kaprizov sanoi maalia edeltäneestä painostuksesta.
  - Ketjumme tarkoitus on pelata liikkuvaa peliä, laukoa paljon ja löytää vapaana oleva kaveri. Steel on todella hyvä ja nopea pelaaja, joten hän auttaa ketjuamme, Kaprizov huomautti.
  Toisessa erässä oli Zuccarellon ja Steelin vuoro toimittaa kiekko Kaprizoville. Hän suti lähietäisyydeltä kotijoukkueen kahden maalin johtoon. Toisen 20-minuuttisen lopulla Chicagon hyökkääjä Philipp Kurashevin korkea maila kostautui, ja Zuccarello iski illan toisen osumansa Matt Boldyn ja Joel Eriksson Ekin syötöistä ylivoimalla.

Blackhawksin kokenut hyökkääjä Jonathan Toews sytytti vierasjoukkueelle kipinää kauden kymmenennellä maalillaan, kun päätöserää oli pelattu runsaat kahdeksan minuuttia. Vieraat yrittivät lisäkavennusta vielä ilman maalivahtia, mutta Zuccarello käytti tilanteen hyväkseen ja kävi siirtämässä pikkumustan tyhjään maaliin. Hatut saivat lentää Xcel Energy Centerin jäälle.
- Toivottavasti hän saa pisteitä jokaisessa ottelussa ja rikkoo kaikki ennätykset, myös omani, Kaprizov veisteli.
- Joukkueella menee nyt hyvin, mutta aina voi pelata paremminkin. Kaikilla on hauskempaa, kun voittoja tulee. Kopissa näkee paljon enemmän hymyjä. Toivottavasti pystymme jatkamaan samaa rataa, sanoi 18 maalin mies.
Steel, 24, on toistaiseksi Minnesotan ykkösketjun jokerikortti. Hän ei juuri tehopisteillä juhlinut Ducks-vuosinaan, mutta nyt hän näyttää vakiinnuttaneen paikan Wildin kärkivitjassa. Steel sivusi kausikohtaista maaliennätystään (6) jo 10. joulukuuta osuttuaan Vancouver Canucksia vastaan pelatussa ottelussa.
- Yritän auttaa ketjua pelaamalla omaa peliäni. Pyrin voittamaan kaksinkamppailuja ja saamaan kiekkoa taitaville ketjukavereilleni. Tavoitteeni on pelata yksinkertaista jääkiekkoa, Steel kertoi.
- Joukkueen pelaaminen on mennyt oikeaan suuntaan nyt jo jonkin aikaa. Palaset ovat loksahtaneet kohdilleen. Teemme paljon oikeita asioita ja löydämme identiteettiämme. Pelaamme kovaa ja yksinkertaisesti. Se on toiminut, mutta aina voi parantaakin, Steel linjasi.
Wildin kotiotteluiden sarja päättyy sunnuntaina Ottawa Senatorsin kohtaamiseen. Ennen joulua Minnesota pelaa vielä vieraissa Ducksia ja Sharksia vastaan.