Vegas keksi keinot Hintzin ja kumppanien pimentämiseen

NHL:n konferenssifinaaleissa on nähty kaksi pelillisesti tasaväkistä otteluparia, mutta Stanley Cup -finaalikaksikko näyttää tällä hetkellä selvältä. Idässä Carolina Hurricanesin kanssa taisteleva Florida Panthers siirtyi maanantaina voitoissa jo 3-0 johtoon, ja Vegas Golden Knights teki saman tiistaina Dallas Starsin vieraana.

Toistaiseksi näyttää siis siltä, että suomalaisten Stanley Cup -haaveet lepäävät Panthersin Aleksander Barkovin, Eetu Luostarisen ja Anton Lundellin harteilla, sillä Vegasissa ei pelaa ainuttakaan härmäläistä. Carolinan Sebastian Ahon, Teuvo Teräväisen, Jesperi Kotkaniemen, Jesse Puljujärven ja Antti Raannan sekä Dallasin Roope Hintzin, Joel Kivirannan, Esa Lindellin, Jani Hakanpään ja Miro Heiskasen kaudet saattavat päättyä seuraavissa otteluissa, sillä ottelusarjan viemiseen tarvitaan neljä voittoa.

Starsin tiistainen esitys jätti paljon jossiteltavaa, sillä joukkue sortui kotijäällään alkeellisiin virheisiin, jotka veivät voittomahdollisuudet.

Golden Knights rankaisi heti ottelun toisella minuutilla, kun Stars pelasi löysästi omassa päässä kiekon kanssa eikä onnistunut purkamaan kumilätkää keskialueen puolelle. Jonathan Marchessault sai lopulta tintata voittomaaliksi jääneen osuman Jack Eichelin syötöstä. Melkein heti perään Starsin kapteeni Jamie Benn otti täysin turhan ulosajon poikittaisesta mailasta, joka kohdistui Mark Stoneen. Viiden minuutin ylivoima tuotti yhden maalin, josta vastasi Ivan Barbashov.

Ylivoiman jälkeen Vegas iski kolmannen kerran. Taas kerran osuma oli seurausta Starsin löysästä puolustamisesta. Tällä kertaa tolppien väliin osui William Carrier, jonka rystykuti lähetti isäntien maalivahti Jake Oettengerin vaihtopenkin puolelle. Maalille luisteli Scott Wedgewood.

• Ottelun alku ei mennyt käsikirjoituksen mukaan. Pidin energiastamme, asenteestamme ja alivoimapelistämme. Olimme päättäneet selviytyä hankalasta alusta, mutta niin ei käynyt, Starsin päävalmentaja Peter DeBoer harmitteli.

• Tämä ei mennyt yhtään niin kuin kuvittelin. Meillä oli peliin hyvä valmistautuminen, ja minusta tuntui pukuhuoneessa ja vaihtopenkillä, että pelaamme hyvän ottelun, hän jatkoi.

Toisessa erässä Stars sortui puolestaan jäähyilyyn ottaessaan viisi kaksiminuuttista. Kaksi niistä tuomittiin malttinsa menettäneelle Max Domille, toiset kaksi kokoonpanoon takaisin nousseelle Ty Dellandrealle. Heiskanen sai yhden pikkukakkosen. Starsin alivoima kesti, mutta erän ainoan osuman iski Alex Pietrangelo tasaviisikoin, ja peli oli käytännössä taputeltu.

Dallas sai luotua liikennettä Vegasin maalille ja vei laukaukset jokaisessa erässä, viimeisellä 20-minuuttisella peräti 14-2. Koko ottelun laukaukset menivät vihreäpaidoille 34-16. Ritarien puolustus pelasi kuitenkin timanttisesti oman maalinsa lähettyvillä ja minimoi huippupaikat. Loput hoiti kovavireinen maalivahti Adin Hill, joka torjui NHL-uransa ensimmäisessä playoff-nollapelissä 34 kertaa.

• Pelini tuntuu hyvältä, mutta tämä kertoo myös meidän joukkueestamme paljon. Emme ole hävinneet montaakaan ottelua näissä pudotuspeleissä. Olemme hyvässä putkessa ja pelaamme todella hyvää puolustuspeliä, Hill pohti.

Vegasista ja Hillistä tuli kevään ensimmäinen joukkue, joka on pitänyt huimaa playoff-taivalta pelaavan Roope Hintzin kiikaritehoilla kahdessa peräkkäisessä ottelussa. Suomalaistähti johtaa yhä pudotuspelien pistepörssiä tehtyään 16 ottelussa 10 maalia ja 22 tehopistettä. Tiistain ottelussa Hintz laukoi kolmesti Vegasin maalia kohti, ja lopulta hänen johtamansa ykköskentän peliaika tiputettiin minimiin säästelyn takia.

• Pidämme keskustan tukossa yhtenä joukkueena ja saamme vastustajat turhautumaan. Jokainen meistä maksaa kovaa hintaa blokkaamalla laukauksia aina kun on sen paikka, ja Hill hoitaa hommansa silloin kun sitä tarvitaan, kertasi Vegasin tähtipuolustaja Alex Pietrangelo.

Stars pelasi etenkin viimeisen erän kapealla hyökkäyskalustolla, sillä ulosajetun Bennin lisäksi Domi kärsi käytöskymppiä ja Jevgeni Dadonov jätti pelin kesken loukkaantumisen takia jo avauserässä. Muun muassa Kiviranta sai palkinnon hyvistä esityksistään ja nousi kakkoskenttään. Hän kellotti jääaikaa 18 minuuttia.

Nelosottelua ajatellen Dallasin suurin huoli on siinä, että Vegas on keksinyt keinot Hintzin ja muiden Starsin tähtien pimentämiseen.

• Emme voi lähestyä tätä tilannetta kuin ajattelemalla yhtä voittoa kerrallaan. Uskon tähän ryhmään, joka ei luovuttanut tänäänkään tilanteesta huolimatta. Emme luovuta helposti, mutta meidän kaikkien on nyt parannettava, jos aiomme nousta tästä kuopasta, DeBoer jatkoi.

Hyökkäystehokkuuden löytämisen kannalta Starsissa toivotaan yli kaiken, ettei Benn saa pelikieltoa ja että Dadonov on pelikunnossa.

• Kävi miten kävi, meidän pitää elää seurausten kanssa, kuten teimme tänäänkin. Dadonovin tilanteesta ei ole vielä kerrottavaa, DeBoer päätti.

Hill torjunut viisi peräkkäistä voittoa

Golden Knightsin kevään yksi suurimmista kysymysmerkeistä on ollut maalivahtipeli, mutta nyt voidaan todeta, että huoli on ollut turhaa. Logan Thompson loukkaantui runkosarjassa, mikä avasi ruudun Laurent Brossoit'lle, mutta hän loukkaantui pudotuspelien toisella kierroksella.

Sittemmin tolppien välissä on nähty kolmosvahti Hill, joka on löytänyt erinomaisen vireen vahvasti puolustavan ritarirykmentin takana. Hill on nyt aloittanut kuusi ottelua peräkkäin ja torjunut viisi voittoa putkeen, mikä sivuaa Vegasin maalivahtien playoff-ennätystä. Yhteensä hän on saanut tilastoihin seitsemän ottelua ja kuusi voittoa.

Hill ei ollut pelannut aiemmin NHL-urallaan playoffeissa, mikä tekee hänen saldostaan entistä vakuuttavamman. NHL:n historiasta löytyy vain kuusi maalivahtia, jotka ovat yltäneet ensimmäisissä pudotuspeleissään yli viiden ottelun mittaiseen voittoputkeen. Tässä joukossa on mukana kaksi suomalaista: Vesa Toskala (kuusi voittoa) ja Antti Niemi (seitsemän).

• Hill on todellakin astunut esiin, etenkin Edmonton-sarjassa. Hän on tehnyt todella tärkeitä torjuntoja, ja olen iloinen siitä, että hän sai tänään palkinnoksi nollapelin, sanoi Vegasin toisen maalin tehnyt Barbashov.