Vegas näytti debyyttikaudellaan yhteistyön voiman

Seattle Krakenista tulee virallisesti NHL:n 32. seura kaudella 2021-22. Laajennusdraft pidetään 21. heinäkuuta, ja sen alla NHL.com/fi tarjoaa kattavasti artikkeleita liigan laajennusjoukkueista. Tällä kertaa luodaan katsaus siihen, miten Vegas Golden Knights suoriutui laajennusjoukkueena ensimmäisestä kaudestaan ja mitä muut voivat siitä oppia.

Vegas Golden Knights eteni laajennusseurana heti ensimmäisellä kaudellaan Stanley Cup -finaaleihin saakka ja laittoi monia debytanttijoukkueen ennätyksiä uusiksi. Ritarit nousivat NHL:n laajennusjoukkueiden kaikkien aikojen tilastokärjeksi niin voitoissa kuin sarjapisteissä, ja ensimmäisellä kaudella nähtiin myös kahdeksan ottelun voittoputki.
Menestyksen perustana toimi hyvin rakennettu joukkue. Vegas ei luonnollisestikaan pystynyt hankkimaan mistään valmista pakettia esimerkiksi ykkössentteriksi, sillä franchise-pelaajat tulevat pääsääntöisesti aina omista nuorista lupauksista kasvattamalla tai jättimäisten pelaajakauppojen osasina. Elinehto Golden Knightsin ensimmäisen kauden menestykselle olivatkin nappiin osuneet hankinnat ja villit kortit, joista lähes kaikki osuivat kohdalleen.
Ennen kauden alkua Golden Knights oli oikeastaan iso kysymysmerkki. Laajennusdraftin ja kauppojen kautta tulleissa pelaajissa oli runsaasti potentiaalia, joka oli jäänyt aiemmissa seuroissa pääsääntöisesti lunastamatta.
Monet nuoret pelaajat nostivat profiiliaan huomattavasti. Alkukauden aikana Columbus Blue Jacketsista siirtynyt William Karlsson nousi Vegasin ykkössentteriksi ja kokosi yhtäkkiä yli 50 tehopistettä enemmän kuin aiemmalla parhaalla NHL-kaudellaan. Alempien kenttien duunarina aiemmin tutuksi tullut Erik Haula otti harteilleen kakkossentterin roolin ja hoiti sen erittäin mallikkaasti.

Hutikutejakin kuitenkin tuli. Vapailta pelaajamarkkinoilta Golden Knights haali esimerkiksi Vadim Shipatshovin, mutta hänen NHL-uransa jäi kolmen ottelun mittaiseksi. Venäläissentteri pakkasi kamasa jo alkukaudesta ja lähti takaisin kotimaahansa. Shipatshov oli kuitenkin oikeansuuntainen riskihaku Vegasilta, joka kaipasi hyökkäyspäähänsä kyvykkään ykkössentterin, jollaista se ei laajennusdraftissa pystynyt haalimaan. Hieman yllättäen siinä onnistui kuitenkin yllätyshaku Karlsson.
Puolustuksen kautta lähelle mestaruutta
Vegas voitti jo ensimmäisellä kaudellaan Pacific-divisioonan kahdeksan pisteen erolla Anaheim Ducksiin. Oman puolustusalueen kautta rakennettua joukkuetta johti maalivahti Marc-Andre Fleury, joka oli jo avauskaudella maalivahtitilastojen kärkipäässä. Vegas kuului liigassa vähiten maaleja päästäneisiin joukkueisiin, mutta hieman yllättäen onnistui myös olemaan eniten maaleja tehneiden joukossa.

Pudotuspeleissä joukkueen vakuuttava pelaaminen jatkui, ja heti ensimmäisellä kierroksella ritarit pudottivat Los Angeles Kingsin suoraan neljässä ottelussa. Toisella kierroksella kyytiä sai San Jose Sharks voitoin 4-2 ja konferenssifinaalissa Winnipeg Jets voitoin 4-1. Stanley Cup -finaalisarjassa Washington Capitals oli kuitenkin selkeästi parempi ja juhli lopulta mestaruutta voitoin 4-1.
Golden Knightsin ensimmäinen kausi oli kuitenkin yhtä kaikki erinomainen suoritus, ja siinä oli melko paljon samaa kuin tämä kauden Montreal Canadiensissa. Vegasia ei toki tyrmätty täysin ennen kautta, mutta ei sille suuria odotuksiakaan laskettu, kuten ei tämän kauden Canadiensillekaan. Kumpikin selvisi finaaleihin hyvän joukkuepelinsä ja tinkimättömän työasenteensa avulla.
Vegas ja Montreal osoittivat, että pelitavalla ja muilla avuilla voidaan luoda myös NHL:ssä iso etu, vaikka joukkueen taitotaso ei välttämättä olekaan liigan eliittiä. Se on yksi merkittävimmistä oppitunneista, jonka muutamat viime kaudet liigassa ovat osoittaneet. Viimeiset kaksi kautta sarjaa hallinneella Tampa Bay Lightningilla nämä kaksi seikkaa vieläpä yhdistyvät.
Kraken voi iskeä Vegasin aseilla
Päävalmentaja tuo aina oman ulottuvuutensa peliin ja joukkueeseen, ja Golden Knightsin tuolloisen valmentajan Gerard Gallantin pelisuunnitelma osui nappiin erinomaisesti. Hän sai pari vuotta myöhemmin potkut, mutta kasinokaupunkiin saatiin paikkaajaksi Peter DeBoer, joka vei joukkueensa tällä kaudella semifinaaleihin saakka.
Laajennusjoukkueet saavat harvoin kokeneita konkareita joukkueeseensa, eikä niitä ollut Vegasissakaan liikaa. Monet ratkaisevaan rooliin nousseet pelaajat ottivatkin isoja askeleita eteenpäin omilla urillaan, mikä oli yksi iso syy menestykseen. Gallant on pystynyt uransa aikana koulimaan nuoria pelaajia uudelle tasolle jo ennen Las Vegasiin saapumistaan, ja siinä hän onnistui myös Golden Knightsin ensimmäisellä kaudella.
Krakenin toimistolla tämä seikka on selkeästi tunnistettu, sillä joukkue hankki penkin taakse Dave Hakstolin. Hänen valmennuskokemuksensa on NHL-tasolla vielä vaatimaton, mutta hän on ollut vuosia päävalmentajana yliopistosarjassa, mikä tuonee hyvän kokemuspohjan juuri nuorten pelaajien kehittämiseen.

Seattlella on kaikki avaimet löytää Vegasin hyödyntämät aseet seuraavina viikkoina, kun edessä ovat laajennusdraft ja NHL Draft. Seattlesta on kommentoitu, että joukkuetta rakennetaan puolustuspää edellä hieman samaan tapaan kuin Vegasissa neljä vuotta sitten.
Seattle tuskin saa Fleuryyn verrattavissa olevaa maalivahtia mistään ensi hätään, mutta hyvillä kaupoilla, tutkimisella ja ripauksella onnea Kraken voi Kraken hyvinkin toistaa Golden Knightsin tempun.
Muut joukkueet ovat kuitenkin varmasti oppineet, miten suojata omia pelaajien fiksummin laajennusdraftissa, sillä Vegas sai tehtyä debyyttikautensa alla tehtyä muutaman erinomaisen peliliikkeen. Joka tapauksessa laajennusdraftissa ovat vapaana pelaajat, joista seurat ovat valmiita sillä hetkellä luopumaan. Se on omiaan tuomaan Seattleen joukkueellisen motivoituneita ja näytönhaluisia pelaajia - aivan kuten Vegasissa vuonna 2017.