Varhainen arvio Nuorten Leijonien MM-joukkueesta

Torstaisin luomme katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella. Tällä viikolla pohditaan, miltä Suomen alle 20-vuotiaiden MM-joukkue näyttää vuodenvaihteessa ja ketkä suomalaiset NHL-lupaukset ovat kisoissa mukana.

Nuorten MM-kisat alkaavat 26. joulukuuta, ja uusi maailmanmestari on selvillä 5. tammikuuta 2023. Turnaus pelataan Halifaxissa ja Monctonissa, Kanadassa.
Viime MM-kisoissa Nuoret Leijonat ylsi upeasti hopealle, ja nyt ainoana tavoitteena on kirkastaa mitalin väriä. Suomi pelaa B-lohkossa Monctonissa yhdessä Yhdysvaltain, Sveitsin, Slovakian ja Latvian kanssa. Nuoria Leijonia valmentaa ensimmäistä kertaa Tomi Lämsä, joka astui Antti Pennasen saappaisiin.
Suomen joukkue heikentyy paperilla viime vuodesta, mutta mukana on edellään monta kovaa lupausta, joiden pitkän tähtäimen tavoitteena on NHL. Heitä ovat muun muassa Nashville Predatorsin varaama Joakim Kemell ja Winnipeg Jetsin varaama Brad Lambert.
NHL.com/fi arvioi, miltä Suomen joukkue näyttää parin kuukauden päästä, kun MM-turnaus polkaistaan käyntiin.
Maalivahdit
Suomella ei ole tässä vaiheessa tiedossa selkeää ykkösvahtia, mutta vahvin kandidaatti on Topias Leinonen, joka on pelannut säännöllisesti Liigassa JYPin paidassa. Buffalo Sabresin toisen kierroksen varaus on suurlupaus, joka on toiminut pitkään Suomen 04-ikäluokan ykköstorjujana. Leinonen on päässyt pelaamaan tällä kaudella Liigassa kahdeksan ottelua, mutta uroteot ovat vielä jääneet tekemättä: torjuntaprosentti on 84,1 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 3,08.

Leinosen kanssa ykkösveskarin paikasta kisaa muiden muassa Aku Koskenvuo, joka on puolestaan 03-ikäluokan suurlupauksia. Vancouver Canucksin varaama veskari on tässä vaiheessa todellinen mysteeri, sillä hän vasta aloittelee kauttaan Yhdysvaltain yliopistosarja NCAA:ssa Harvardin joukkueessa. Kyvyt tiedetään, mutta nykytaso on vielä arvoitus. Näytön paikkojen puutteen takia Koskenvuo saattaa jopa jäädä kisojen ulkopuolelle.
Muita veskarikolmikkoon pyrkiviä nimiä ovat Kärppien Niklas Kokko, Kiekko-Espoon Jani Lampinen ja Tapparan Paavo Kohonen. Kokko ja Lampinen ovat saaneet vastuuta Mestiksessä, kun taas Kohonen lähinnä A-nuorten SM-liigassa, mikä tiputtanee hänet hierarkiassa kolmen parhaan ulkopuolelle.
Puolustajat
Puolustuksessa Suomella on isoja aukkoja, ja laadukkaan kahdeksikon löytäminen voi tuottaa ongelmia. Mukana ei ole myöskään todellisia superlupauksia. Pelaava kahdeksikko lienee hyvin tasapaksu mutta kiekollisesti kyvykäs.
Kiekollista johtajuutta tarjotaan Ässien Aleksi Heimosalmelle, joka on Carolina Hurricanesin lupauksia. Kauden 13 Liiga-ottelussa tehot 3+1 tehnyt taituri saanee paikan ykkösylivoimasta, ja hänen on oltava Nuorten Leijonien parhaita pelaajia, jotta joukkue voisi menestyä.
Puolustuspäässä katseet ovat etenkin Pelicansin Topias Vilenissä, joka kävi syksyllä New Jersey Devilsin harjoitusleirillä. Vilen on kookas ja älykäs pelaaja, joka myös liikkuu hyvin. Vilenin täytyy olla vahva kiekollinen pelaaja, mutta ennen kaikkea oman pään pelin johtaja.
Muita isoon rooliin pyrkiviä puolustajia ovat muun muassa Ruotsissa Allsvenskanissa IF Björklövenissä pelaava Viljami Juusola, JYPin Aleksi Malinen, TPS:n Jimi Suomi ja HIFK:n Otto Salin. Kukin heistä pystyy pelaamaan vahvaa kiekollista peliä. Etenkin varaamaton Suomi voi olla arvokas lisä kakkosylivoimaan.
Varaamaton Juusola, New York Islandersin varaama Malinen ja Los Angeles Kingsin varaama Salin ovat monikäyttöisempiä pelaajia kuin Suomi, ja siksi he ovat suurella todennäköisyydellä mukana MM-ryhmässä.
Lopuista puolustajapaikoista käydään hirmuista taistoa. Tarjolla on ainakin kymmenen potentiaalista nimeä. Vahvan alkukauden Lukon Liiga-ryhmässä pelannut Kalle Ervasti on noussut todennäköiseksi MM-pakiksi. Nuoremmista mukaan pyrkivät muun muassa TPS:n suurlupaus Aron Kiviharju ja Tappara-lupaukset Kasper Kulonummi sekä Arttu Kärki. Spekulaatiosta ei voi myöskään unohtaa TPS:n Sisu-Petteri Lehtosta, joka voisi tuoda alakertaan kaivattua kovuutta.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Hyökkääjät
Suomella saattaa olla paras tilanne hyökkäyksen suhteen, ja etenkin terävin kärki on todella kova.
Predatorsin ykköskierroksen varaus, JYPissä vielä tämän kauden pelaava Joakim Kemell mahtui jo viime kisojen tähdistökentälliseen tehtyään seitsemässä ottelussa tehot 4+8=12.
Jetsin ykköskierroksen varaus, vielä AHL-jäillä pelaava Lambert on Kemellin tavoin suuri johtaja hyökkäyspäässä, ja hän saanee ykkössentterin viitan. On myös mahdollista, ettei valmennus laita Kemelliä ja Lambertia samaan kenttään, jotta laatua riittää molempiin kärkikenttiin.
Kärkivitjoihin mielivät myös Kärppien Ville Koivunen, KalPan Oliver Kapanen, Ilveksen Jani Nyman ja Jukurien Niko Huuhtanen. Monipuolinen ja tehokas Carolina-lupaus Koivunen sopisi tyyliltään Kemellin vierelle toiseen laitaan, ja keskelle voisi laittaa joko Lambertin tai Montreal Canadiensin varaaman Kapasen.

Toiseen kärkikenttään laidoille jäisi tällöin Seattle Krakenin varaama Nyman ja Tampa Bay Lightningin varaama Huuhtanen, jotka molemmat ovat aloittaneet Liiga-uransa mallikkaasti. Etenkin Nymanin meno on ollut vakuuttavaa, sillä 11 otteluun on syntynyt 5+3=8 tehopistettä.
Alemmissa hyökkäyskentissä on sama juttu kuin puolustuksen alemmissa pareissa: potentiaalisia vaihtoehtoja on runsaasti.
Hyökkäyksessä vahvoilla ovat ainakin Yhdysvalloissa pelaavat Verner Miettinen ja Miko Matikka. Miettinen pelaa NCAA:ssa St. Cloud Statessa, jossa sentteri on tehnyt seitsemään otteluun tehot 3+1=4. Arizona Coyotesin varaama Matikka pelaa puolestaan juniorisarja USHL:ssä, jossa hän on tehnyt seitsemään otteluun 4+6=10 tehopistettä.
Vahva kandidaatti pitäisi olla myös Jukurien Samu Tuomaala, joka on jo tehnyt NHL-sopimuksen Philadelphia Flyersin kanssa. Hän on tehnyt vahvaa tulosta läpi juniorimaajoukkueuransa, mutta hän on silti mysteeri, sillä meneillään oleva kausi on ollut vaikea. Tuomaala on pelannut Liigassa kuusi ottelua ilman tehopisteitä, nuorten SM-liigassa viisi ottelua tehoin 0+1. Mestiksessä hän on takonut kahteen otteluun tehot 1+1.
Arvoitukseksi voisi kutsua myös Tapparan Topi Rönniä, joka on Calgary Flamesin lupaus. Isokokoisen hyökkääjän potentiaali on korkealla, mutta alkukausi on mennyt telakalla.
Alempiin kenttiin voi heittää ainoana varmana nimenä TPS:n Kalle Väisäsen, joka oli mukana jo viime turnauksessa. Iso ja röyhkeä laituri tuo fyysisyyttä ja parhaimmillaan myös tehoja hyökkäykseen. Väisänen on New York Rangersin lupauksia.
Muita potentiaalisia nimiä ovat muun muassa Lukon Sami Päivärinta, JYPin Jere Lassila, TPS:n Viljami Marjala, HIFK:n Kasper Halttunen sekä Aleksanteri Kaskimäki ja Ässien Lenni Hämeenaho sekä Feetu Knihti.
Varhainen arvio Nuorten Leijonien MM-joukkueesta:
Hyökkääjät:
Koivunen - Kapanen - Kemell
Nyman - Lambert - Huuhtanen
Rönni - Miettinen - Matikka
Päivärinta - Lassila - Väisänen
Puolustajat:
Vilen - Heimosalmi
Suomi - Salin
Juuso - Malinen
Ervasti - Lehtonen
Maalivahdit:
Leinonen
Koskenvuo
Kokko