Canucksin bensatankki tyhjeni pahimmalla mahdollisella hetkellä

NHL:n playoffien toinen kierros huipentui maanantaina, kun Edmonton Oilers kaatoi Vancouver Canucksin seitsemännessä kohtaamisessa lukemin 3-2 ja eteni neljäntenä joukkueena konferenssifinaaleihin.

Lähes kaikki runkosarjan aikana yllättänyt Canucks lähti kauteen maltillisin odotuksin, mutta loppupeleissä joukkue jäi vain kahden maalin päähän Läntisen konferenssin finaalipaikasta. Kanadalaisjoukkueet väänsivät komean ja tasaisen ottelusarjan, joka sai ansaitsemansa päätöksen seiskapelissä.

Ratkaisevan ottelun avauserä oli vierasjoukkue Oilersin selvää hallintaa, mutta ensimmäiselle erätauolle suunnattiin vielä tasalukemissa. Canucks sai toisessa erässä paremmin pelirytmistään kiinni, mutta Oilers vastasi kaikista toisen 20-minuuttisen täysosumista. Cody Ceci ja Zach Hyman osuivat tolppien väliin erän alkupuolella, ja Ryan Nugent-Hopkins venytti vieraiden johdon jo kolmeen maaliin ajassa 35.22. 

Vancouver kiri päätöserässä vielä maalin päähän Conor Garlandin ja Filip Hronekin osumilla, mutta Oilers vei lopulta ottelusarjan nimiinsä voitoin 4-3. Canucks johti toisen kierroksen sarjaa kolmesti, mutta ei pystynyt millään nappaamaan ratkaisevaa neljättä voittoa.

Playoff-kevään aikana kolme maalia tehnyt Canucks-hyökkääjä Garland oli tappion jälkeen murheen murtama.

– Mietin toisinaan vieläkin joitain nuorten sarjoissa hävittyjä otteluita, joten tämän tappion käsittely tulee viemään kauan. Koko joukkuetta harmittaa se, ettemme pystyneet voittamaan tätä ottelua mahtavan kotiyleisömme edessä, Garland kommentoi. 

Toista kauttaan Canucksin päävalmentajana toimiva Rick Tocchet halusi tappion hetkellä kiinnittää huomiota joukkueensa onnistumisiin tällä kaudella. Vancouver voitti Pacific-divisioonan 109 runkosarjapisteellään ja palasi playoffeihin kolmen vuoden tauon jälkeen.

– Pelaajiemme ansiosta Vancouver on jälleen arvostettu NHL-joukkue. Olen erittäin ylpeä siitä, ettemme luovuttaneet missään vaiheessa. Opimme tästä keväästä paljon asioita, jotka tekevät meistä jatkossa paremman joukkueen. Häviäminen sattuu, mutta se kasvattaa voitonnälkää, Tocchet tiivisti. 

Canucks kärsi loukkaantumisista väärään aikaan 

Vancouver selvisi pitkästä runkosarjasta lähes ehjin nahoin, mutta kevään pudotuspeleissä joukkue kärsi harmittavasti muutamien kärkipelaajien loukkaantumisista. Canucks taisteli vajaamiehisenäkin urheasti, mutta lopulta bensatankki tyhjeni juuri tärkeimpien pelien kynnyksellä.

Joukkueen ykkösmaalivahti Thatcher Demko oli runkosarjassa yksi koko liigan parhaista torjujista, mutta hänen playoff-keväänsä päättyi jo ensimmäisen kierroksen Nashville Predators -sarjan ensimmäisessä kamppailussa. Lopulta Canucks joutui turvautumaan latvialaismaalivahti Arturs Silovsiin, sillä myös kakkosmaalivahti Casey DeSmith otti osumaa pudotuspelien aikana.

Canucks sai vielä maanantain seiskapelin kynnykselläkin huonoja uutisia, kun kärkihyökkääjä Brock Boeser joutui sivuun veritulpan takia. Boeser oli joukkueensa neljänneksi tehokkain pelaaja runkosarjassa, joten hänen tehoilleen olisi varmasti ollut tarvetta kauden tärkeimmässä ottelussa.

Oilers-sarja ratkesi lopulta siihen, että Edmontonin kärkipelaajat olivat askeleen Canucksin vastaavia edellä. Yksi loppukevään suurista pettymyksistä oli ruotsalaishyökkääjä Elias Pettersson, joka keräsi Edmontonia vastaan pelatuissa seitsemässä ottelussa vain kolme (1+2) tehopistettä. 

Maalivahtipelistä jää jossiteltavaa Demkon loukkaantumisen takia, mutta 23-vuotias Silovs venyi kohtuulliseen suoritukseen tiukassa paikassa. Latvialaismaalivahti voitti ensimmäisenä playoff-keväänään yhteensä viisi ottelua ja torjui yhden nollapelin.

Taiston tauottua kaukalossa nähtiin odotetusti joukko hyvin pettyneitä Canucks-pelaajia. Kotiyleisö osoitti seisaallaan suosiota useiden minuuttien ajan, vaikka heidän suosikkiensa kausi päättyikin karvaaseen tappioon.

– Tämä oli todella fyysinen ottelu ja kokonaisuutena erittäin vaativa ottelusarja. Olimme yhden onnekkaan pompun päässä jatkoajasta. Rakastan tätä joukkuetta, koska emme koskaan anna periksi. Se on hyvä merkki tulevaisuutta ajatellen, hyökkääjä J.T. Miller kommentoi.

Vancouverin pitää ottaa tärkeät opit talteen

Isossa kuvassa Canucksin kausi oli suuri menestystarina, vaikka himoittu paikka neljän parhaan joukossa jäi vielä haaveeksi. Tocchetin ryhmä otti huiman kehitysaskeleen, mutta parannettavaakin riittää. Playoff-kevät opetti Vancouverille muun muassa sen, että tärkeitä pelejä on pystyttävä ratkomaan tehokkaammin.

Canucks on oppinut pelaamaan Tocchetin alaisuudessa vauhdikasta hyökkäyspeliä, jossa joukkueen kärkipelaajat pääsevät loistamaan. Maalivahti Demko kuuluu liigan ehdottomaan eliittiin, vaikka hänen loukkaantumishistoriansa herättääkin pientä huolta tulevaisuutta ajatellen. 

Kesällä on mielenkiintoisinta seurata, mitä joukkue tekee maalivahti Silovsin ja puolustaja Hronekin kanssa. Molemmat ovat tulevana kesänä rajoitetusti vapaita pelaajia, joille Canucksin pitäisi sorvata uudet sopimukset.

Joukkueen tähtipelaajiin kuuluvat Pettersson ja Quinn Hughes on molemmat kiinnitetty Vancouveriin pitkillä sopimuksilla. Ruotsalaistähden nykyinen sopimus ulottuu vuoteen 2032, ja Hughes tarjoilee millintarkkoja syöttöjä sesongin 2026-27 loppuun saakka.

Runkosarjassa jo 100 tehopisteen rajaa hätyytellyt Hughes oli pudotuspeleissä Canucksin jaetusti kolmanneksi tehokkain pelaaja, vaikka maalien makuun nuori puolustaja ei päässytkään. Vancouverin pitkä kausi palautti uskon myös joukkueen uskollisiin kannattajiin, jotka ovat odottaneet kärsivällisesti menestystä kevään 2011 finaalitappion jälkeen.

– Vancouver on erityislaatuinen paikka pelata, koska kannattajat todella välittävät meistä. Olemme paiskineet yhdessä kovasti töitä koko kauden ajan. Tämä oli monelle pelaajalle ensimmäinen playoff-kevät, joten edessä on varmasti kirkas tulevaisuus, Hughes kertoi. 

Tulevan kesän NHL Draftissa Canucks pääsee varaamaan ensimmäisen kerran vasta kolmannella kierroksella. Seuralla on yhteensä viisi varausvuoroa Las Vegasissa pidettävässä varaustilaisuudessa.

Nuorten lupausten puolella katseet kiinnittyvät erityisesti ruotsalaishyökkääjä Jonathan Lekkerimäkeen, joka ehti pelata jo tällä kaudella kuusi AHL-ottelua Abbotsford Canucksin riveissä. Södertäljen kasvatilla on terävä laukaus, jolle on tulevaisuudessa käyttöä myös NHL-kaukaloissa.

Vancouverin ainoan suomalaispelaajaan, Aatu Rädyn, nykyinen sopimus kattaa vielä kauden 2024-25. Räty pelasi tällä kaudella 15 ottelua Canucksin paidassa, ja hän taistelee vakituisesta pelipaikasta myös tulevalla sesongilla.