Latautunut Oilers marssi seiskapelin voittoon Vancouverissa

Edmonton Oilersin valmistautuminen onnistui täydellisesti, kun panoksena oli paikka Läntisen konferenssin finaaleihin.
 
Oilers nappasi maanantaina 3-2 vierasvoiton Vancouver Canucksista pudotuspelien toisen kierroksen sarjan seitsemännessä ottelussa. Canucksin kausi päättyy tähän, kun taas Oilers etenee Dallas Starsin vastustajaksi taisteluun lännen herruudesta.
 
– Pelasimme 52 minuuttia loistavasti. Sitten tuli pieni virhe, joita sattuu välillä. Sen jälkeen alkoi kaaos, kuten odottaa saattoi. Tiesin, että tästä tulisi tiukka peli. Kukaan tuskin odotti muuta. Otimme aikalisän ja saimme tilanteen rauhoitettua. Sen jälkeen homma sujui taas hyvin, Oilersin kapteeni Connor McDavid summasi.

Oilers nähtiin neljän viimeisen joukkueen joukossa viimeksi kaksi vuotta sitten. Silloin se kohtasi konferenssifinaaleissa Colorado Avalanchen, mutta ei voittanut otteluakaan ja joutui laulukuoroon suoraan neljässä ottelussa.

Ainakin maanantain ottelun perusteella Oilers on oppinut ja vahvistunut aiemmista epäonnistumisistaan. Tulos näyttää tiukalta, mutta ottelu oli pitkään edmontonilaisten hallinnassa ja kenttätapahtumienkin perusteella voitto oli ansaittu.

Oilers voitti ensimmäisen erän laukaustilaston dominoivin lukemin 13-2. Toisen erän puolivälissäkin lukemat olivat päivänselvät, 26-7. Vain kolmas erä tasoitteli puntteja.

– Lopusta tuli vähän stressaava. Olisimme tietenkin mieluusti välttäneet sen ja lasketelleet loppusummeriin asti. Kokonaisuutena kuitenkin pelasimme varsin hyvää jääkiekkoa sekä viime kerralla Edmontonissa että nyt täällä. Pidin monista asioista. En voisi olla ylpeämpi joukkueestamme, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch sanoi.

Edmontonin painostuksesta huolimatta ensimmäinen erä oli maaliton. Kuparinen saatiin rikki vasta toisen erän alkuvaiheessa, kun Cody Ceci vei Oilersin johtoon. Tämän myötä verkko heiluikin heti tiuhempaan tahtiin, sillä neljä minuuttia myöhemmin Zach Hyman tuplasi vieraiden johdon tuloksettoman ylivoiman jälkeen.

Erän loppuvaiheessa Oilers sai onnistumisen myös erikoistilanteen aikana. Vancouverin liepeiltä kotoisin oleva Edmontonin hyökkääjä Ryan Nugent-Hopkins viimeisteli voittomaaliksi osoittautuneen 3-0 osuman, kun ylivoimasta oli takana tasan minuutti.

Kolmas erä uhkasi muuttua pannukakuksi, kun Oilers puolusti tunnollisesti kolmen maalin karkumatkaansa eikä Canucks näyttänyt pääsevän enää edes lähelle. Jännitys tiivistyi kuitenkin viimeisten kymmenen minuutin aikana. Conor Garland kavensi erän puolivälin jälkeen, ja Filip Hronek toi isännät maalin päähän, kun peliaikaa oli jäljellä reilut neljä ja puoli minuuttia.

– Pelasimme todella hyvin. Alivoimamme astui taas esiin, he ovat olleet loistavia koko pudotuspelien ajan. Siitä kaikki alkoi. Kierrätimme ketjuja hyvin, tapoimme aikaa ja pidimme Canucksin poissa keskustasta. Jossain kohtaa alkaa kuitenkin väistämättä tapahtua, kun vastustaja pelaa koko kautensa jatkumisesta ja laittaa kaiken likoon. Siedimme ja kestimme, mutta emme taipuneet, McDavid kiitteli.

Vancouverin tasoitus jäi lopulta haaveeksi.

– Joukkueen sitoutuminen on tehnyt vaikutuksen. He ovat palauttaneet kunnioituksen sekä tätä kaupunkia että tätä logoa kohtaan. Puolitoista vuotta sitten kritisoitiin sitä, tätä ja tuota. Nyt fanit saavat olla ylpeitä, ja se on täysin pelaajien ansiota, Canucksin päävalmentaja Rick Tocchet sanoi.

Ottelusarja oli jatkuvaa vuorottelua voittajan paikalla. Canucks vei nimiinsä sarjan avauksen, mutta Oilers juhli lopussa. Kuudes ja seitsemäs ottelu olivat ainoat, joissa sama joukkue voitti kahdesti peräkkäin. Sarjan seitsemästä ottelusta kuusi ratkaistiin yhden maalin erolla.

– Canucks on todella hyvä joukkue, ja he ovat olleet meille vaikea vastustaja. Pari kuukautta sitten olimme tässä samassa kopissa 1-8 tappion jälkeen. Tuntuu hyvältä nyt kun tämä kääntyi eduksemme. Tämä oli tiukka ja kiihkeä sarja, joka laittoi molempien fanit sekaisin, McDavid kertasi.

Canucksilla oli jopa mahdollisuus laittaa sarja poikki ja edetä konferenssifinaaleihin viidennessä ottelussa viime viikon torstaina, mutta haparointi Edmontonissa kostautui pahemman kerran ja johti jättipettymykseen omassa hallissa.

– He ansaitsevat paljon kehuja. Heillä on paljon loistavia pelaajia, ja valmennus paikkasi kaikki mahdolliset puutteet. He saivat itsestään kaiken irti, Knoblauch muistutti.

Nugent-Hopkins kirjautti maalin lisäksi syöttöpisteen. Myös Evan Bouchard (0+2) vietti kahden pisteen iltaa. Oilersin maalivahti Jeff Skinner selvisi ottelusta 15 torjunnalla, kun taas Canucksin latvialainen tulokasveskari Arturs Silovs joutui venymään kiekon tielle 26 kertaa.

Läntisen konferenssin kalenteri on tiukka, ja seitsemänteen otteluun venynyt sarja jättää Oilersin palautumisen lyhyeksi ennen seuraavaa koitosta. Välissä on vain kaksi vuorokautta, sillä lännen ensimmäinen loppuottelu pelataan jo torstaina Dallasissa.

– Emme ole miettineet heitä (Starsia) lainkaan, vaan keskittyneet tähän sarjaan. Otan tietokoneen esiin lentokoneessa ja alan syventyä Dallasiin. Emme saa nyt samanlaista valmistautumisaikaa, mutta pidän sitä jopa hyvänä seikkana. Meillä oli tähän sarjaan valmistautuessa jopa liikaa aikaa, mikä johti ylianalysointiin, Knoblauch puntaroi.