Rask ja Bruins antoivat jykevän työnäytteen

Boston Bruinsille ei paljon rakkautta tarjottu ennen NHL:n runkosarjan alkua. Nyt puoli vuotta myöhemmin usean asiantuntijan ennakkoveikkauskaaviot ovat sopivasti hukkuneet tai koira on syönyt ne.
Boston on todistanut kauden aikana olevansa yksi vahvimpia mestariehdokkaita. Bruins ilmoitti itse asiasta isoin kirjaimin lauantaina kukistettuaan varamiehisenäkin Itäisen konferenssin kärkitaistossa Tampa Bay Lightningin vieraissa 3-0.

• Me vastasimme haasteeseen. Tämä oli varmaan merkittävin voittomme pitkään aikaan. Tämä oli playoff-kiekkoa, ja olimme tänään siinä parempia kuin he, Bruinsin päävalmentaja Bruce Cassidy julisti.
  Myös etelän poikien kalenterissa päivämäärä oli ollut ympyröitynä.
  - Tämä oli tärkeä ottelu. Olimme odottaneet tätä ottelua mittatikkuna. He olivat parempia tänään, Lightningin kapteeni Steven Stamkos myönsi.

Boston nousi kahden pisteen päähän Atlantic-divisioonaa ja Itäistä konferenssia johtavasta Tampa Baysta. Bruins on pelannut yhden ottelun vähemmän kuin Lightning. Vain lännen kärkiporukka Nashville Predators on kaksikon edellä koko NHL:n sarjataulukossa.
Lokakuun alussa NHL.comin 17 työntekijän kyselyssä 11 veikkasi Bostonin jäävän pudotuspelien ulkopuolelle. The Hockey News jätti kauden ennakkonumerossaan Bruinsin playoff-viivan alapuolelle.
Tuukka Rask hääri lauantaina 23 torjunnan nollapelillään Bostonin voiton takuumiehenä. Suomalaistähti piti maalinsa puhtaana kolmannen kerran kuluvalla kaudella.
- Paras peli puolustuksellisesti vähään aikaan koko joukkueelta. Varsinkin puolustuskalustomme oli loistava. Pakit saivat kiekkoja ulos alueelta ja blokkasivat laukauksia. Hyökkääjät auttoivat tulemalla alas ja sulkemalla alueen aloitusympyröiden välissä, Rask kiitteli.
- Tämä oli varmaan yksi parhaista kokonaisista 60 minuutin esityksistämme. Tämä tuntui playoff-ottelulta. Peli oli kiihkeää ja fyysistä, ja yleisö oli mukana. Oli hauska olla osa tuota ottelua, Bostonin hyökkääjä Riley Nash säesti.
Lisää aiheesta: [Power Rankings: Predators ohitti Lightningin]
Rask on nyt torjunut urallaan 41 nollapeliä. Pekka Rinne painelee suomalaisvahtien tilastossa ykkösenä, mutta Rask lähestyy vastustamattomasti tilastokakkosena olevaa Miikka Kiprusoffia, joka piti aikanaan maalinsa puhtaana 44 kertaa.
Rask nappasi samalla kuudennen peräkkäisen ja kauden 30. voittonsa. Hänestä tuli Bruins-historian ensimmäinen maalivahti, joka on pystynyt viiteen vähintään 30 voiton kauteen ja vieläpä peräkkäisinä vuosina.
- Kolmekymmentä voittoa on aika hyvä. Yritän aina yltää siihen. Olen ollut onnekas, että olen saanut pelata hyvissä joukkueissa, vaatimaton Rask sanoi.
Rask voitti kauden ensimmäisistä 12 ottelustaan vain kolme. Sitten Bostonin päävalmentaja Bruce Cassidy antoi kakkosvahti Anton Hudobinille neljä peräkkäistä starttia.
Rask hävisi ensimmäisen ottelunsa tuon tauon jälkeen, mutta laittoi sitten hurjan vaihteen päälle eikä ole katsonut taakseen. Hänen saldonsa viimeisestä 32 ottelusta on mielipuolinen: 27 voittoa ja vain kolme varsinaisella peliajalla tullutta tappiota.

Mutta ei Bostonin menestys tietenkään ole pelkästään suomalaisvahdin ansiota. Sentteri Patrice Bergeron pelaa jälleen upeaa kautta, laitahyökkääjät Brad Marchand ja David Pastrnak heiluttavat verkkoa, slovakkijärkäle Zdeno Chara kirjauttaa 41-vuotiaana Bruinsin isoimpia minuutteja ja lauantaina tehot 0+3 tilastoinut Torey Krug hätyyttelee puolustajien pistepörssin kärkisijoja.
Myös Bostonin tulokkaat ovat kantaneet kortensa kekoon. Puolustaja Charlie McAvoy on yksi liigan parhaita keltanokkia. Hyökkääjät Danton Heinen ja Jake DeBrusk ovat yllättäneet positiivisesti.
Noista yllä mainituista pelaajista Bergeron, Chara, McAvoy ja DeBrusk eivät pelanneet lauantaina Tampaa vastaan. Lisäksi hyökkääjä David Backes joutui jättämään kamppailun kesken loukkaantumisen takia.
- Tämä oli viesti itsellemme. Oli meiltä kuinka monta jätkää tahansa tai ketä tahansa sivussa, niin pystymme pelaamaan vahvaa jääkiekkoa. Se oli tärkeintä, Rask paalutti.
Boston ja Tampa kohtaavat vielä kahdesti runkosarjan aikana. Atlantic-divisioonan kilpajuoksun voittaja välttää todennäköisesti pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella yllätysvalmiin Toronto Maple Leafsin kohtaamisen.
Boston ja Toronto ovat myös ainoat toivot niille, jotka rakastavat NHL:n niin sanottuja Original Six -seuroja. Vaikka New York Rangers omaa vielä minimaaliset mahdollisuudet playoffeihin, niin kylmä totuus on se, että manhattanilaiset jäävät Montreal Canadiensin, Chicago Blackhawksin ja Detroit Red Wingsin kanssa pudotuspelien ulkopuolelle.

Rask ohitti tuossa 30 voiton kausien tilastossa Tim Thomasin, joka oli Bostonin aloittava maalivahti joukkueen viimeisimmässä Stanley Cup -voitossa vuonna 2011. Nyt Raskilla olisi mahdollisuus nostaa pokaalia ykkösvahtina.
Samalla hänestä tulisi ensimmäinen suomalainen maalivahti, jolla on kaksi Stanley Cup -sormusta. Siihen on kuitenkin vielä pitkä matka. Joka tapauksessa varoituslaukaus muulle NHL:lle on ammuttu.
- Tämä oli hieno esimerkki siitä, kuinka hyviä voimme olla, kun päätämme panostaa asiaan, Rask myhäili.