– Ympäristö on kyllä ainutlaatuinen, koska tämä on yliopistohalli eikä NHL-kokoinen areena. Toisaalta tunnelma on aina hyvä. Olen iloinen, että myös vanhempani saivat olla kokemassa tämän paikan päällä, jutteli Matthews.
Wayne Gretzkyn nimissä oleva nopeusennätys jäi illan sankarilta vielä kauas. Oilers-legenda tehtaili 50 maalia 39 ottelussa kaudella 1981-82.
Matthewsille 50 maalin ylitys on uran toinen. Kaudella 2021-22 hän ampui 60 osumaa ja voitti liigan maalikuninkuuden. Hän pokkasi parhaalle maalintekijälle ojennettavan Maurice “Rocket” Richard Trophyn myös vuotta aiemmin, jolloin syntyi 41 maalia.
Tällä hetkellä NHL:ssä vaikuttavista pelaajista Matthewsin lisäksi vain kolmella on vähintään kaksi 50 maalin kautta: Aleksandr Ovetshkinilla (Washington Capitals, yhdeksän kautta), Leon Draisaitlilla (Oilers, kolme) ja Steven Stamkosilla (Tampa Bay Lightning, kaksi).
Maple Leafs varasi Matthewsin vuoden 2016 NHL Draftin ensimmäisenä pelaajana. NHL-uransa 535 ottelussa hän on tehnyt 350 maalia eli keskimäärin 0,65 ottelua kohden. Matthews on viimeistellyt vähintään 34 maalia kaikilla kahdeksalla kaudellaan ja päässyt vähintään 40 osumaan kuudesti. Hänen debyyttikaudestaan 2016-17 lähtien kukaan muu ei ole tehnyt yhtä paljon maaleja NHL:ssä.
Samalla kaudella Torontossa aloitti Mitchell Marner. Matthewsin ja Marnerin välille on kehittynyt huipputehokas akseli, ja kaksikko nähdään usein samassa ketjussa.
– Kaikki lähtee kaukalon ulkopuolisista väleistämme, ja siitä on sitten hyötyä pelaamisessa. Puskemme toisiamme eteenpäin ja yritämme olla aiempaa parempia askel askeleelta ja ottelu ottelulta, Matthews selvitti.
Jos Matthewsin vauhti pysyy yllä, hänestä tulee ensimmäinen 70 maalin mies yli 30 vuoteen. Kaudella 1992-93 Teemu Selänne ja Aleksandr Mogilnyi jakoivat liigan maalikuninkuuden 76 osuman saldoilla.
Matthewsille ylivoimamaali ja onnenkantamoinen
Matthewsin kauden 50. osuma syntyi Coyotes-vierasottelun ensimmäisessä erässä. Bobby McMannin vietyä Maple Leafsin keulille Matthews tuplasi johdon ampumalla ylivoimalla kiekon pienestä kulmasta maalivahti Karel Vejmelkan selän taakse.
William Nylander teki ensimmäiseksi taukotulokseksi 3-0. Toisella 20-minuuttisella suomalaishyökkääjä Matias Maccelli teki kauden yhdeksännen maalinsa ja Barrett Hayton toi Coyotesin maalin päähän.
Pian koitti kuitenkin taas Matthewsin vuoro. Tällä kertaa kiekko kimposi onnekkaasti hänen kauttaan vastustajan nuottaan. Vähintään kahden maalin ottelu oli Matthewsille kauden 15:s. Kyseessä on Toronton seuraennätys, jonka yhdysvaltalaishyökkääjä jakaa Rick Vaiven kanssa.
Ennen toista taukosummeria osui vielä Arizonan Dylan Guenther. Nylander ja John Tavares sinetöivät loppulukemat 6-3 kolmannessa erässä.
Maple Leafsin päävalmentaja Sheldon Keefe näkee, että yhteinen sävel Marnerin kanssa on avain Matthewsin menestykseen.
– Auston on pelannut loistavasti, mutta myös ”Mitch” on ollut loistava. Sanat eivät riitä kertomaan heidän tasostaan, sanoi Keefe.
– Molemmat ovat eliittitason pelaajia, heillä on upea kemia ja he täydentävät toisiaan erittäin hyvin. Heidän tuloksensa eivät tule sattumalta. He tekevät lisäksi joukkueen hyväksi paljon sellaisia asioita, jotka eivät näy välttämättä tilastoissa, valmentaja huomautti.
Toronto on voittanut viisi ottelua putkeen. Hengähtämisen varaa ei ole, sillä vieraskiertue jatkuu haastavilla otteluilla, joissa vastaan tulevat kahden viime kauden Stanley Cup -voittajat Vegas Golden Knights ja Colorado Avalanche.
