Pelipäivä: Maple Leafsin kairattava pakkovoitto Bostonista

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Torstain ohjelmassa on neljä playoff-vääntöä, joissa kaikissa on sarja katkolla. Idässä ottelut ovat Boston Bruins - Toronto Maple Leafs (3-1) ja Carolina Hurricanes - New York Islanders (3-1) sekä lännessä Winnipeg Jets - Colorado Avalanche (1-3) ja Vancouver Canucks - Nashville Predators (3-1)

Suomalaiskiekkoilijoista askiin hyppäävät ainakin Hurricanesin Sebastian Aho, Teuvo Teräväinen ja Jesperi Kotkaniemi, Avalanchen Mikko Rantanen ja Artturi Lehkonen sekä Nashville Predatorsin Juuse Saros.

Menneisyyden haamut kummittelevat Maple Leafsin leirissä

Bruins suisti Maple Leafsin kuilun partaalle neljännen ottelun voitollaan. Jos vaahteranlehdet vapisevat vappuaattona TD Gardenissa eivätkä pysty kairaamaan vierasvoittoa, tuloksena on jo kuudes putoaminen ensimmäiseltä playoff-kierrokselta kahdeksan viimeisimmän kauden aikana. Lisäksi Toronto hävisi "koronakaudella" 2020 jo karsintakierroksella eikä päässyt varsinaisiin pudotuspeleihin.

Maple Leafs voitti viime kaudella ensimmäisen pudotuspelisarjansa 19 vuoteen. Konferenssifinaaleissa Torontoa ei ole nähty kevään 2002 jälkeen, ja seuran viimeisin mestaruus on vuodelta 1967, jolloin liigassa oli vain kuusi joukkuetta ja Stanley Cup -finaaleihin pääsi voittamalla yhden ottelusarjan.

Ja nimenomaan Bruins on Maple Leafsille varsinainen kevätmörkö, sillä joukkueiden kolmesta viimeisimmästä playoff-sarjasta (2013, 2018 ja 2019) jokainen päättyi torontolaisten katkeraan tappioon seitsemännessä ottelussa. Toronto on pystynyt kaatamaan Bostonin pudotuspeleissä viimeksi vuonna 1959.

Mikä on maalikuningas Matthewsin terveystilanne?

On vaikea nähdä, että Maple Leafs pystyisi vielä taistelemaan Bruins-sarjan voitosta, jollei runkosarjan maalikuningas Matthews ole täydessä iskussa. Sairastellut sentteri pystyi pelaamaan edellisessä ottelussa vain kaksi erää, eikä hän osallistunut joukkueen harjoituksiin maanantaina.

– Emme vielä tiedä, pelaako hän huomenna. Toki toivomme, että hän pystyisi pelaamaan, tuntisi olonsa hyväksi ja olisi omalla tasollaan, päävalmentaja Sheldon Keefe totesi maanantaina.

Hyvä uutinen Torontolle oli William Nylanderin paluu tositoimiin lauantaina. Hän joutui olemaan sivussa Bruins-sarjan kolmesta ensimmäisestä ottelusta, mutta seura oli vaitonainen poissaolon aiheuttaneesta vaivasta.

Mutta vaikka runkosarjassa 35 ylivoimapistettä mättänyt ruotsalaislaituri palasi, Maple Leafsin erikoistilannepelaaminen yskähtelee yhä. Torontolaisten yv-prosentti on neljän ottelun jälkeen vain 7,1, kun Bostonilla se on huima 46,2. Viime ottelussa Maple Leafs sai kolme ylivoimaa, mutta tulosta ei taaskaan tullut.

– Kävimme harjoituksissa läpi joitain muutoksia ja asioita, jotka haluamme tehdä eri tavalla tai paremmin huomisessa ottelussa. Kalenterissamme on tällä hetkellä vain yksi ottelu. Keskitytään siihen ja ansaitaan seuraava, linjasi Keefe.

Ahon ja Hurricanesin parannettava vaisun esityksen jälkeen

Hurricanesin peliesitys oli lauantaina pelatussa Islanders-sarjan kolmannessa osaottelussa kenties kevään huonoin, vaikka kamppailu venyikin toiseen jatkoerään saakka. Carolina sai toki aikaiseksi kaksi ylivoimaosumaa, mutta tasaviisikoin pelattaessa otteissa oli kosolti parantamisen varaa.

Kulmakarvoja nostatti myös hurrikaanien räpeltäminen aloitusympyrässä. Esimerkiksi Sebastian Aho voitti 18 aloituksestaan vain kolme (16,7 %) ja Jevgeni Kuznetsov kahdeksasta aloituksestaan yhden (12,5 %).

Ykkössentteri Ahon ainoiksi tilastomerkinnöiksi jäivät kahden minuutin jäähy toisen erän lopussa ja plus-miinuslukema -1. On sanomattakin selvää, että tiistaina hänen ja myös koko joukkueen pitää laittaa parempaa pöytään, ettei Islanders venytä sarjaa enää kuudenteen otteluun.

– Haluamme pelata hyvän ottelun. Emme ajattele mitään muuta kuin yhden ottelun voittamista. Ja se alkaa siitä, että saamme otteluun hyvän alun. Meillä on oltava heti tappajan vaisto, Aho paalutti maanantain harjoitusten jälkeen.

Lehkosella jälleen kevättä rinnassa

Artturi Lehkonen tiedetään erinomaiseksi playoff-pelaajaksi, ja hän on ollut tänäkin keväänä maineensa veroinen. Suomalaislaituri on pyssyttänyt maalin Jets-sarjan jokaisessa ottelussa ja ollut Avalanchen hyökkääjistä ahkerin laukoja 19 maalia kohti suuntautuneella laukauksellaan.

– Hän on meille todella arvokas pelaaja monin tavoin. Hän pelaa ylivoimaa, alivoimaa, tasakentällisin, yhden maalin tappioasemassa, yhden maalin johtoasemassa ja tekee tärkeitä osumia. Hän on sitkeä työmyyrä, oikea taistelija ja superaliarvostettu, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar ylisti Lehkosta.

Lehkonen on pelannut nyt NHL-urallaan 64 playoff-ottelua (21+18=39) ja tehnyt niissä seitsemän voittomaalia, joista kaksi on konferenssifinaalisarjan voittomaaleja (Montreal Canadiens 2021 ja Avalanche 2022) ja yksi Stanley Cup -finaalisarjan voittomaali (Avalanche 2022).

Tiistaina olisi Lehkoselle taas ratkaisijan viittaa tarjolla, kun Avalanche lähtee katkaisemaan sarjaa Winnipegiin.

Saroksen ja Predatorsin tehtävä ryöstöretki Vancouveriin

Nashvillen ja Vancouverin sarjasta povattiin ennakkoon huippumaalivahtien kaksintaistelua, mutta Vancouverin ykkösveskari Thatcher Demko ei ole pystynyt pelaamaan avausottelun jälkeen. Toisessa ja kolmannessa ottelussa veräjää vartioinut Casey DeSmith loukkaantui myös, joten neljännessä Canucksille voiton torjui playoff-debyytissään Arturs Silovs, joka jatkanee maalilla tiistaina.

Canucksilla on tilaisuus lähettää Predators kaukalosta golfkentälle, kun sarja jatkuu viidennellä ottelulla Vancouverissa. Nashvillen tähtimaalivahti Juuse Saroksen on nyt oltava se sama tiilimuuri, johon kantrikaupunkilaiset tukeutuivat runkosarjan loppusuoralla kiivetessään pudotuspeliviivan päälle.

Sarjan kolmospelissä Saroksen ohi livahti 12 laukauksesta kaksi, nelospelissä 20 kudista neljä. Takaiskuja ei suinkaan voi laittaa täysin suomalaisveskarin piikkiin, sillä Predatorsin puolustuksen pakka on hajoillut pahoilla hetkillä. Nashvillen puolustuksen on pysyttävä tiistaina tiiviinä ja autettava Sarosta, jotta hyvä mahdollisuus Pacific-divisioonan voittajan kukistamiseen ei valuisi hukkaan.

– Tietenkin me kaikki haluamme voittaa ja auttaa joukkuettamme menestymään. Mutta se on tehtävä yhdessä. Ja sitähän olemme tehneet koko kauden ajan, voittaneet otteluita yhdessä. Kyse ei ole ollut koskaan yhden yksilön suorituksista. Meidän on pelattava toisillemme ja ymmärrettävä, että jos haluamme menestyä, jokaisen on tehtävä parhaansa, totesi puolustaja Ryan McDonagh maanantaina.