Pelipäivä: Rantanen pääsee yrittämään Avalanchen pudottamista

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Neljällä joukkueella on torstaina tilaisuus edetä toiselle kierrokselle NHL:n pudotuspeleissä. Suomalaisista jatkopaikkaa hakevat Dallas Starsin Mikko Rantanen, Roope Hintz, Mikael Granlund ja Esa Lindell.

Torstain ottelut ovat Ottawa Senators - Toronto Maple Leafs (voitot 2-3), Minnesota Wild - Vegas Golden Knights (2-3), Colorado Avalanche - Dallas Stars (2-3) ja Edmonton Oilers - Los Angeles Kings (3-2).

Särkeekö Rantanen Avalanchen sydämen?

NHL:n pudotuspeleissä on tänä keväänä ollut 43 pelaajaa, jotka ovat keränneet enemmän tehopisteitä kuin Rantanen. Mutta numerot eivät ehkä kerro koko totuutta. Suomalaistähti teki edellisessä ottelussa Dallasin voittomaalin ja pohjusti kolmospelissä ratkaisuosuman jatkoerässä.

Rantanen avasi kevään playoff-maalitilinsä maanantaina. Nyt hänellä on tilaisuus lähettää entinen seuransa kesälomalle entisessä kotihallissaan.

– Tuo oli valtava helpotus Rantaselle. Hän on tehnyt maaleja koko ikänsä. Hänelle maksetaan maaleista. Kun tuollainen kaveri saa lopulta tehtyä sen ensimmäisen, niin varokaa, Starsin päävalmentaja Peter DeBoer ennakoi.

Vuosi sitten Stars pudotti Rantasen Avalanchen toisella kierroksella kuutospelissä.

– Nyt on tietenkin parempi olla tällä puolella, kun johdamme 3-2. Tiedämme, että ottelusta tulee vaikea. Voimme odottaa, että Avalanche pelaa sarjan parhaan ottelunsa. Meidän pitää vastata siihen intensiteettiin heti alusta lähtien, Rantanen totesi keskiviikkona.

Dallasilla on loistava tilaisuus välttää seiskapeli ja saada muutama ylimääräinen lepopäivä.

– Haaste tässä on se, että meidän ei pidä huokaista helpotuksesta, kuten teimme kolmospelin jälkeen (Starsin voitto jatkoerässä), ja vain toivoa voittavamme. Meidän pitää pelata samalla tavalla kuin maanantaina (6-2 voitto), DeBoer painotti.

Tätä varten tämä joukkue kasattiin

Colorado rukkasi joukkuettaan isolla kädellä kauden aikana. Tavoite oli luonnollisesti tehdä ryhmästä "playoff-kelpoisempi". Nyt tuo kelpoisuus mitataan toden teolla.

Avalanche on kaupannut pois paljon tulevaisuuden varausvuorojaan ja luopui myös huippulupauksestaan Calum Ritchiestä. Jos laulukuoro kutsuu nyt, niin pettymys on valtava ja hinta kuudesta playoff-ottelusta kova.

– Tässä on epätoivoa ja pelkoa. On useita sanoja, joilla sitä voi kuvailla. Se on voitto tai kotiin. Se on kaikkea tuota yhdessä. Se pitää pullottaa ja valjastaa ja käyttää hyväksemme, keväthankinta Brock Nelson kuvaili pakkovoiton tunnelmaa.

Coloradolla on onneksi vielä "reservissä" Cale Makarin tehot. Tähtipuolustaja on merkkauttanut näissä pudotuspeleissä vain kaksi syöttöpistettä. Nyt niille tehoille olisi käyttöä.

– Minun täytyy pelata paljon paremmin. Olen ollut välähdyksittäin hyvä. Mutta kyse ei ole aina pisteistä vaan pelaamisesta hyvin kaukalon kummassakin päässä. On paljon asioita, joissa voin olla parempi, mutta nyt on kyse kuolemanottelusta, joten meidän on pakko parantaa, Makar vaati.

Se klassinen vaikein voitto

Edmonton pääsee torstain joukkueista ainoana hakemaan katkaisua kotihallissa. Oilers on myös ainoa, joka lähtee iltaan kolmen ottelun mittaisessa voittoputkessa. Yksi voitto lisää, niin Edmonton on antanut kuoliniskun Los Angelesille ensimmäisellä kierroksella neljänä peräkkäisenä vuonna.

– Neljäs voitto on aina vaikein saada. Olemme innoissamme, että meillä on tilaisuus tehdä se kotona faniemme edessä. Mutta me tiedämme miten hyvin Kings on pelannut meitä vastaan, varsinkin tässä ottelusarjassa. He olivat meitä parempia runkosarjassa, joten jos emme ole parhaimmillamme, joudumme vaikeuksiin, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch muistutti keskiviikkona.

Oilers on koetellut kannattajiensa terveyttä tässä ottelusarjassa. Öljymiehet olivat neljässä ensimmäisessä kamppailussa tappiolla kolmannessa erässä ja viime ottelussa toisessa erässä. Kolmessa viimeisimmässä koitoksessa edmontonilaiset ovat onnistuneet kääntämään lukemat edukseen.

Nyt ei kaivata enää sydämentykytyksiä - eikä myöskään reissua Los Angelesiin seiskapeliin.

– Kun palasimme Los Angelesiin tasatilanteessa 2-2, niin meillä oli hyvä tunne pelistämme ja siitä, miten päätimme edellisen ottelun. Se jatkui siitä. Mutta tämä seuraava ottelu tulee olemaan se vaikein, kesken ottelusarjan kakkosveskarista ykkösmaalivahdiksi muuttunut Calvin Pickard sanoi.

Senators luottaa veskariinsa ja kotiyleisöön

Onko maalivahtipeli kääntynyt Ottawan eduksi? Senatorsilla on tolppien välissä Vezina-voittaja Linus Ullmark. Toronton veräjää vartioi Stanley Cup -mestari Anthony Stolarz, jolla on playoff-kokemusta vain kuudesta ottelusta.

Eikä kyse ole pelkästään Ullmarkin nollapelistä edellisessä ottelussa. Ruotsalainen loisti jo nelospelissä 31 torjunnallaan.

– Kun olemme selkä seinää vasten, Ullmarkin todellinen luonne tulee esiin. Niin tulee myös hänen itseluottamuksensa, ja se antaa puolestaan meille paljon luottoa häneen, Senatorsin kapteeni Brady Tkachuk sanoi.

Jos Senators onnistuisi voittamaan Ontarion taistelun ja pudottamaan Maple Leafsin jatkosta, meno olisi Kanadan pääkaupungissa varmaan yhtä eeppistä kuin Stanley Cup -finaalikeväänä 2007. Mutta ensin Senatorsin pitää voittaa torstain kuutospeli omien faniensa edessä.

– Odotan täyttä mielipuolisuutta. Yleisö tietää, kuinka paljon virtaa he antavat meille, neljän ottelun mittaisessa pisteputkessa liitelevä Tkachuk julisti.

Wildin pitää kääntää tiukat ottelut edukseen

Minnesota on hävinnyt kaksi edellistä otteluaan Vegasille jatkoajalla. Wildin pitää kääntää tiukat kamppailut edukseen, jos se haluaa jatkaa kauttaan.

Selkä seinää vasten pelaava Wild pääsee torstaina kotiyleisönsä eteen.

– Meillä on tilaisuus pelata kotikaukalossa, voittaa merkittävä ottelu ja siirtää ratkaisu heidän halliinsa. Seiskapelissä voi sitten tapahtua mitä tahansa. Olemme luottavaisia, sillä pelaamme todella hyvin tässä ottelusarjassa. Olisi eri asia, jos olisimme olleet alakynnessä, mutta niin ei ole ollut, Minnesotan hyökkääjä Marcus Foligno kuvaili joukkueen asennetta keskiviikkona.

Nyt ollaan pudotuspeleissä, mutta ehkä Minnesota voi hakea torstain mittelöön pientä runkosarjahenkeä. Wild joutui viimeisissä viidessä runkosarjaottelussaan jatkoajalle neljästi ja poistui ylitöistä voittajana joka kerta.