Starsin Rantanen saavutti 700 tehopisteen rajapyykin 

Dallas Stars on löytänyt pelivireensä juuri oikeaan aikaan pudotuspelien kynnyksellä. Tähtipaidat venyttivät torstaina voittoputkensa jo seitsemän ottelun mittaiseksi, kun Nashville Predators kaatui kotijäällä lukemin 5-1.

Starsin suomalaispelaajat olivat torstain kotivoitossa loistavassa iskussa, sillä maalitilastoihin merkittiin Roope Hintzin lisäksi Mikael Granlundin nimi. Illan huipensivat Mikko Rantasen kaksi syöttöpistettä, joiden avulla suomalaistähti saavutti komean 700 tehopisteen rajapyykin.

Pudotuspelipaikkansa jo varmistanut Dallas taistelee tosissaan Central-divisioonan voitosta, kun sillä on runkosarjaa jäljellä vielä seitsemän kamppailua. Winnipeg Jetsillä on tällä hetkellä sarjataulukossa neljän pisteen etumatka Starsiin, mutta ykköspaikka saattaa ratketa vasta joukkueiden viimeisessä keskinäisessä kohtaamisessa 10. huhtikuuta.

Ainakin nyt näyttää siltä, että Starsia on vaikea pysäyttää. Joukkueessa riittää onnistujia laajalla rintamalla, ja voittoja kertyy illasta toiseen. Torstain kotiottelun alku oli pelillisesti nihkeä, mutta lopuksi Stars jätti kaukalon kahden sarjapisteen kera.

– Kun pelaamme oikealla tavalla ja hyödynnämme kaikkia neljää ketjuamme, niin olemme erittäin vaikeasti voitettava joukkue. On todella upeaa, että voimme luottaa täysillä jokaiseen hyökkäysketjuun ja puolustajapariin. Se tekee pelaamisesta erittäin helppoa, maalinteossa onnistunut hyökkääjä Mason Marchment kommentoi.

Predators vastasi torstai-illan avausosumasta. Tähtihyökkääjä Steven Stamkos vei vieraat johtoon ajassa 24.37. Toinen erä sai playoffien ulkopuolelle jäävän Nashvillen näkökulmasta kaikista huonoimman mahdollisen päätöksen, kun Granlund sivalsi kiekon verkkoon vain 36 sekuntia ennen summerin soittoa. Aiemmin tällä kaudella San Jose Sharksin paidassa kiekkoillut kokenut suomalaishyökkääjä on tehnyt tällä kaudella jo 21 maalia.

Stars painoi kolmannessa erässä kaasua, ja kyyti oli vieraiden kannalta kylmää. Marchment, Hintz, Wyatt Johnston ja Lian Bichsel onnistuivat kaikki maalinteossa alle 13 minuutissa, ja ottelu oli sillä selvä. Kamppailun ykköstähdeksi valittiin Stars-maalivahti Jake Oettinger, jolle merkittiin illan aikana tilastoihin yhteensä 28 torjuntaa.

– Maalivahtimme ovat loistaneet edellisten viikkojen aikana. Ensimmäinen erä ei ollut meiltä hyvä, mutta tiesin sen olevan haastava pitkän vieraskiertueen jälkeen. Kiekkokontrollimme ei ollut kohdallaan, ja annoimme vastustajalle liikaa tilaa hyökkäyspäässä. Kun korjasimme nämä asiat, viimeiset 40 minuuttia sujuivat hyvin, Starsin päävalmentaja Pete DeBoer pohti.

Illan juhlituin suomalaispelaaja oli Rantanen, joka sai kahden syöttöpisteen ansiosta kasaan 700 tehopistettä taalajäillä. Rantasesta tuli NHL-historiassa seitsemäs suomalaispelaaja, joka on kerännyt vähintään 700 tehopistettä.

Stars-hyökkääjä ylsi rajapyykkiin kolmanneksi nopeimmin suomalaispelaajista (645 ottelussa), sillä vain Jari Kurri (483 ottelua) ja Teemu Selänne (541 ottelua) ovat pystyneet samaan suoritukseen lyhyemmässä ajassa.

Muut vähintään 700 tehopisteen suomalaispelaajat ovat Saku Koivu, Aleksander Barkov, Olli Jokinen ja Mikko Koivu. Rantanen on myös ainoa aktiivinen suomalaispelaaja, jonka ottelukohtainen pistekeskiarvo on yli yhden pisteen. Tässäkin tilastossa Stars-tähden edellä ovat kotimaisista pelaajista vain Kurri ja Selänne.

Predatorsin pukukopissa on ollut runkosarjan aikana vähän juhlittavaa, eikä torstai tuonut tähän muutosta. Joukkueen viides peräkkäinen tappio tuli lopulta selvin lukemin, vaikka avauserä antoi jo lupauksia paremmasta.

– Avauserä oli meiltä vahva, ja teimme kaukalossa paljon oikeita asioita. Tiedämme, että Stars on vaarallinen vastahyökkäysjoukkue, joten emme halunneet antaa heille liikaa mahdollisuuksia kiekon kanssa. Menetimme hyvän otteemme ottelun puolivälissä, ja vastustaja hyödynsi tehokkaasti omat paikkansa, vierasjoukkueen ainoan maalin viimeistellyt Stamkos harmitteli.

Predators teki viime kesänä useita merkittäviä pelaajahankintoja, ja organisaation toiveissa oli tehdä nopea paluu Läntisen konferenssin kärkipaikoille. Päävalmentaja Andrew Brunette ei ole kuitenkaan saanut pelaajistostaan parasta irti, ja nyt tuloksena on aikainen kesäloma. Pääkäskijällä on selvä näkemys siitä, mikä on ollut viime aikoina Nashvillen suurin yksittäinen murheenkryyni.

– Pelasimme mielestäni todella hyvin 40 minuutin ajan. Olimme toisessa erässä hiukan huolimattomia kiekon kanssa, ja se kostautui. Emme pysty tällä hetkellä pelaamaan kokonaista ottelua, jossa emme tekisi helppoja virheitä kiekon kanssa, Brunette kertoi.

Stars yrittää venyttää voittoputkensa lauantaina jo kahdeksaan otteluun, kun vastaan asettuu kotijäällä Pittsburgh Penguins. Predators on tositoimissa seuraavan kerran sunnuntaina, jolloin edessä on kotiottelu Montreal Canadiensia vastaan.