Hattutemppusankari Rantanen rytmitti Starsin satumaisen voiton

Yksi ensimmäisen pudotuspelikierroksen odotetuimmista kohtaamisista on ohi. Dallas Stars lähetti Colorado Avalanchen laulukuoroon lauantaina käydyssä seitsemännessä ja ratkaisevassa ottelussa.

Stars voitti ratkaisuottelun maalein 4-2. Game seven kamppailtiin Starsin kotihallissa American Airlines Centerissä 18 532 katsojan edessä.

Pudotuspelien toisella kierroksella Stars kohtaa joko Winnipeg Jetsin tai St. Louis Bluesin.

Suomalaisnelikko – Mikko Rantanen, Roope Hintz, Mikael Granlund ja Esa Lindell – on ollut Starsille pudotuspeleissä arvokas. Lauantaina kaiken kunnian kahmi Rantanen, joka iski hattutempun ja syötti ottelun voittomaalin. Jatkopaikka maistuu, onhan Rantanen entinen Avalanchen pelaaja. Rantanen kaupattiin tammikuussa Avalanchesta Carolina Hurricanesiin ja maaliskuussa Hurricanesista Starsiin.

– Kättelyjonossa nousivat tunteet pintaan. On kavereita kuten Nathan MacKinnon ja Gabriel Landeskog, joiden kanssa pelasin koko Avalanche-aikani. Olemme kuin veljeksiä, mutta nyt jäällä olimme toistemme vihollisia. Rakastan kuitenkin Avalanchen porukkaa jään ulkopuolella. Uskomatonta, että vain pari kuukautta sitten pelasin heidän kanssaan, Rantanen hämmästeli.

– Pelaajakaupat ovat kuitenkin osa bisnestä, ja kausi ei ole mennyt niin kuin ennalta ajattelin. Tämä (Avalanchen pudottaminen) ei ole ehkä ihan kosto, mutta olen iloinen voitosta. Loppujen lopuksi ei ole väliä, ketä vastaan pelataan. Kausi on ollut henkisesti vaikea, kun on tullut kaksi kauppaakin. Ne eivät ole koskaan kivoja. Täytyy kuitenkin kiittää kaikkia Dallasissa. Jokainen on toivottanut minut tervetulleeksi, mikä on helpottanut sopeutumista uuteen seuraan.

Rantaselta playoffit alkoivat varsin vaisusti, mutta kolmessa viimeisessä Avalanche-kamppailussa nähtiin tutun rantasmaisia tehoja: Nousiaisten mies keräsi niissä hulppeat pinnat 5+6=11.

– Fiilis on uskomaton, kun voitimme sarjan. Pelasimme todella hyvää joukkuetta vastaan. Ylä- ja alamäkiä riitti. Parissa ottelussa emme pelanneet todellakaan hyvin. Tänäänkin pari ensimmäistä erää olivat vaisuja. Onneksi yleisö oli koko ajan takanamme, saimme siitä voimaa, kiitteli Rantanen.

Lauantainen tulos komisti Starsin päävalmentaja Peter DeBoerin tilastoa playoffien seitsemänsissä otteluissa. Hän on valmentanut tällaisissa ratkaisukamppailuissa yhdeksän kertaa ja luotsannut joukkueensa voittoon jokaisella kerralla. Avalanche-virkaveli Jared Bednar on puolestaan kärsinyt vain tappioita, neljä.

– Taitaa olla turvallista sanoa, että hän (Rantanen) on palannut tasolleen! Hän on hyötynyt siitä, että kopissa on muitakin suomalaisia. Hän on motivoitunut kaveri, varsinkin nyt, kun pelattiin hänen entistä joukkuettaan vastaan. Hän oli sarjassa tärkeä pelaaja, ja hän vain parantaa esityksiään, DeBoer myhäili.

Myös vastustajan valmentajalta riitti mainesanoja ottelun ratkaisijalle.

– Hänen pelaamisessaan ei ole kyse vain siitä, että hän luo tekopaikkoja jokaisessa vaihdossaan. Hän onnistuu tärkeimmillä hetkillä ja käyttää tilaisuutensa hyväkseen. Hän näytti tänään kolmannessa erässä olevansa puhdasverinen maalintekijä, Bednar totesi.

Lauantainen kamppailu eteni pitkään erittäin tasaisena, koska äärimmilleen latautuneet joukkueet pystyivät viemään vastustajalta ajan ja tilan tehokkaasti pois. Varsinkin Avalanchella oli hankaluuksia saada vastahyökkäyspeliään käyntiin.

Toisen erän puolivälin lähestyessä Stars odotti saaneensa oivallisen mahdollisuuden, kun Avalanchen Sam Malinskille tuomittiin kahden minuutin rangaistus Hintzin estämisestä. Tilaisuuden käytti kuitenkin vajaalla pelannut Avalanche. Logan O'Connor tarjoili, ja Josh Manson sijoitti alivoimamaalin tarkalla laukauksella tolpan kautta.

MacKinnon vei Avalanchen kahden maalin johtoon kolmannen erän alkajaisiksi, mutta pian denveriläinen lumivyöry suli totaalisesti. Pääsulattajana hääri Rantanen, joka kavensi ajassa 47.49 ja tasoitti kellon näyttäessä lukemia 53.46.

– Avalanchen toisen maalin jälkeen halli alkoi mennä aika hiljaiseksi, ja sehän on ihan ymmärrettävää. Pystyimme kuitenkin kaventamaan, tasoittamaan ja tekemään voittomaalinkin. Puskimme kolmannessa erässä rajusti ja saimme muutaman ansaitun pompunkin, Rantanen kertasi.

Wyatt Johnston teki voittomaalin ylivoimalla Matt Duchenen ja Rantasen syötöistä. Vieraat yrittivät tasoitusta ilman maalivahtia, mutta Rantanen karkasi viime sekunneilla sinetöimään hattutemppunsa tyhjään maaliin. Rantanen oli tehopisteissä (5+7=12) joukkueensa selvä ykkönen tässä ottelusarjassa, ja kakkostilan jakoivat seitsemään pinnaan päässeet Hintz ja Johnston.

– Hän (Johnston) on kovan luokan pelaaja. Hän tekee kaiken hyvin. Hän pelaa alivoimaa ja kuuluu ykkösylivoimaan. Ei siis yllätä, että hän teki voittomaalin. Hän on hemmetinmoinen pelaaja vain 21-vuotiaana. Tulevina vuosina hänestä tulee yhä parempi, Rantanen hehkutti.

Koska Starsin ja Avalanchen sekä Jetsin ja Bluesin väliset ottelusarjat venyivät maksimimittaan, paljon palautumisaikaa ei ole tiedossa ennen toisen playoff-kierroksen alkamista. Sunnuntaina selviää, kumman joukkueen Rantasen rytmittämä Stars saa seuraavaksi vastustajakseen.