– Pelasimme mielestäni kaksi erää todella hyvin, mutta päätöserässä olimme hiukan liian passiivisia. Winnipeg haki tiukasti tasoitusmaalia, mutta maalivahtimme (Jake) Oettinger oli selkeästi kolmannen erän hahmo, Rantanen kertoi heti voiton jälkeen.
Winnipeg ja Dallas pelasivat molemmat avauskierroksella täydet seitsemän ottelua, ja toisen kierroksen ensimmäisen koitoksen perusteella edessä voi hyvinkin olla nyt yhtä pitkä taisto. Jets oli kotikaukalossaan astetta fyysisempi ryhmä, mutta lähes kaikki muut tilastot olivat hyvin tasaisia joukkueiden välillä.
Keskiviikon kamppailun avauserä oli maaliton, mutta toisella 20-minuuttisella maaliverkot heiluivat senkin edestä. Kotiyleisö pääsi ylös penkeistään ajassa 23.30, kun sveitsiläishyökkääjä Nino Niederreiter yllätti Oettingerin tarkalla rystylaukauksellaan.
Jetsin johto ei kestänyt kuitenkaan kauaa, sillä toisen erän puolivälissä kaukalossa käynnistyi todellinen Rantasen näytös. Kolme maalia reiluun kahdeksaan minuuttiin oli suoritus, joka veti winnipegiläisyleisön täysin hiljaiseksi. Rantanen näytti epäilijöilleen jo avauskierroksen seiskapelissä, mutta nyt Nousiaisten härkä löi kiukaalle vielä lisää löylyä.
Starsin päävalmentaja Peter DeBoer ei ole ollut missään vaiheessa kevättä huolestunut Rantasen pelaamisesta, vaikka tämä keräsikin pudotuspelien ensimmäisessä neljässä ottelussa vain yhden syöttöpisteen. Tottuminen uuteen joukkueeseen ja pelikavereihin on vienyt oman aikansa.
– Kenenkään ei pitäisi olla yllättynyt siitä, että alku uudessa joukkueessa oli vaikea. Rantanen pelasi kymmenen vuotta samassa joukkueessa samojen ketjukaverien kanssa. Uuteen tilanteeseen sopeutuminen vie aina oman aikansa, DeBoer totesi jo edellisellä kierroksella Rantasen entistä seuraa Colorado Avalanchea vastaan pelatun sarjan aikana.
Rantanen oli oikeassa paikassa oikeaan aikaan, kun hän tuikkasi irtokiekon maalin edestä yhdellä kädellä Jetsin häkkiin ajassa 28.43. Vajaat kuusi minuuttia myöhemmin TPS-kasvatti ohjasi puolustaja Thomas Harleyn viivalaukauksen upeasti verkkoon, ja hattutemppu täydentyi vielä terävällä rannelaukauksella ylivoimalla.
Rantanen nousi hattutemppunsa myötä playoff-pistepörssin kärkeen tehoin 8+7=15. Pisteistä 14 on syntynyt neljässä viime ottelussa.
– Ketjukaverini ovat luoneet minulle hyviä paikkoja, ja kiekko on löytänyt tiensä verkkoon. Yritän jatkaa samaa malliin myös seuraavissa otteluissa, NHL-urallaan 42 playoff-maalia iskenyt Rantanen tiivisti.
Kevät synnyttää uusia sankareita, ja Rantanen on noussut lyhyessä ajassa kokonaan uudelle tasolle. Tehopisteitä syntyi yllin kyllin jo vuosien saatossa Avalanchen paidassa, mutta nyt voimahyökkääjän pelaamisessa on aivan uudenlaista johtajan paloa.
Rantanen on vastannut huutoon, kun Stars on joutunut pelaamaan pitkään ilman kahta tähtipelaajaansa Jason Robertsonia ja Miro Heiskasta. Robertson tosin palasi Dallasin hyökkäykseen keskiviikon ottelussa. Rantasen merkitystä kuvastaa hyvin se, että hän on ollut nyt mukana 12 peräkkäisessä Starsin tekemässä maalissa. Vastaavaan ei ole pystynyt aiemmin yksikään pelaaja NHL:n pudotuspelien historiassa.
Päävalmentaja DeBoerin mukaan suomalaistähti tekee ympärillä olevistaan pelaajistaan hiukan parempia.
– Peluutimme tänään Mikkoa toisessa erässä kahdessa kentässä, eikä se näyttänyt haittaavan häntä ollenkaan. Hän tekee kaukalossa kaikkensa joukkueen eteen. Rantanen on tottunut pelaamaan isoja minuutteja, joten voimme hyödyntää häntä tarpeen tullen erilaisissa tilanteissa, DeBoer avasi.
Jets tuli vielä maalin päähän pelaavaan kokoonpanoon palanneen Mark Scheifelen osumalla, mutta edes loppuhetkien vimmattu kiri ei vienyt sarja-avausta yliajalle. Winnipeg vei ensimmäisen väännön laukaukset lukemin 31-24, mutta isot luvut kääntyivät niukasti Starsin eduksi.
