Maple Leafsin Matthews astui esiin tärkeimmällä mahdollisella hetkellä

Toronto Maple Leafs oli toipunut viidennen ottelun nolosta kotiesityksestään ja iski perjantaina pöytään täydellisen vierassuorituksen kauden ollessa katkolla. Keskiviikkona Torontossa lukemin 1-6 hävinnyt Maple Leafs voitti Florida Panthersin perjantaina vieraissa maalein 2-0 ja venytti pudotuspelien toisen kierroksen ottelusarjan ratkaisun seitsemänteen otteluun.

Seiskapeli pelataan Torontossa Scotiabank Arenassa sunnuntaina. Voittaja etenee Itäisen konferenssin finaaliin Sebastian Ahon ja Jesperi Kotkaniemen edustaman Carolina Hurricanesin seuraksi.

Aleksander Barkovin, Anton Lundellin, Eetu Luostarisen ja Niko Mikkolan Panthers oli kuudennen ottelun selkeä suosikki, mutta joukkue jätettiin yllättäen maaleitta. Vieraiden ratkaisijaksi nousi kapteeni ja ykkösketjun keskushyökkääjä Auston Matthews, joka on kerännyt kritiikkiä ottelusarjan aikana, sillä hän oli jäänyt tyystin Barkovin varjoon.

Kyseessä oli Matthewsin ensimmäinen maali pudotuspelien toisella kierroksella. Hän oli kerännyt viidessä aiemmassa ottelussa kolme syöttöpistettä. Kahdessa edellisessä koitoksessa hän oli jäänyt kokonaan tehoitta. Keskiviikon rökäletappiossa Maple Leafsin kapteenin plus-miinuslukema oli -2.

– Maalin tekeminen tuntui hyvältä! Olen saanut tässä ottelusarjassa paljon hyviä paikkoja. Tiesin, että minun piti vain jatkaa laukomista ja uskoa siihen, että kiekko menee lopulta sisään, Matthews kertasi ottelun jälkeen.

Kuudennen ottelun avausmaalia odoteltiin aina kolmannen erän ensimmäiselle puoliskolle asti, kunnes Matthews sai ketsuppipullon viimein auki. Toinen kritisoitu tähti, laitahyökkääjä Mitch Marner, katkaisi Panthersin hyökkäykseen lähdön siniviivalla ja siirsi kiekon Matthewsille, joka latasi pelivälineen rannelaukauksella maalivahti Sergei Bobrovskin längistä sisään. Voittomaali syntyi ajassa 46.20.

Panthers yritti vimmatusti saada hyökkäyspelinsä kuosiin, mutta Maple Leafsin kliininen viisikkopuolustaminen jatkui vaihdosta toiseen. Kotijoukkueen todelliset paikat jäivät syntymättä.

Toronto naulasi helpottavan 2-0-osuman ajassa 54.17, kun kokenut hyökkääjä Max Pacioretty viimeisteli vastahyökkäyksestä. Bobby McMann antoi vasemmalta laidalta tarkan syötön maalin eteen Paciorettylle, joka viimeisteli tyylikkäästi rystypuolelta.

– Ulkopuolella riittää paljon puhetta, mutta fokuksenamme oli vain pelata yhdessä. Meillä on joukkue, jossa jokainen haluaa tehdä töitä toistensa eteen ja taistella yhdessä. Se oli pääasia myös tänään, Matthews jatkoi.

Veitsi kurkulla pelanneen Maple Leafsin päävalmentaja Craig Berube sanoi, että Matthews nosti muille riman korkealle kuudennessa ottelussa – eikä ainoastaan maalillaan.

– Hän on melkein joka ottelussa hyvin pelissä sisällä ja vaikuttaa jokaisella osa-alueella. Tänään hän teki tietenkin myös ison maalin. Kaikki alkaa hänen päättäväisyydestään ja johtajuudestaan, jotka tarttuvat muihinkin, Berube kehui supertähteään.

Wollille ensimmäinen nolla

Matthewsin ohella Toronton ratkaisijoihin kuului maalivahti Joseph Woll, joka pelasi NHL-uransa ensimmäisen nollapelin playoffeissa. Hän pysäytti yhteensä 22 laukausta.

Woll aloitti ottelusarjan varamaalivahtina, mutta tuli tolppien väliin jo joukkueiden ensimmäisessä kohtaamisessa, kun Anthony Stolarz loukkaantui. Ennen perjantaita hän oli päästänyt peräti neljä kertaa vähintään kolme maalia ja kahdessa ottelussa kaivellut kiekkoa selkänsä takaa viidesti – mukaan lukien keskiviikon kamppailussa.

Itseluottamusta riitti silti, ja Woll pelasi parhaan ottelunsa tärkeimmällä mahdollisella hetkellä. Tosin yhdysvaltalaisvahti pääsi loppujen lopuksi yllättävän helpolla, sillä Toronto puolusti oman alueensa liki täydellisesti. Kenttäpelaajat blokkasivat yhteensä 31 laukausta, kun taas Panthersin lukema oli vain 10.

– Kyse oli tahdosta. Sen avulla pystyimme pelaamaan koko ottelun tuolla tavalla. Woll otti myös isoja torjuntoja. Olen ylpeä koko joukkueesta, Matthews iloitsi.

Woll kiitteli koko joukkuetta uhrautuvasta pelaamisesta, joka oli voiton edellytys.

– Jokainen oli valmis laittamaan kroppaansa likoon ja hyppäämään kiekon tielle. Se oli minun näkökulmastani voiton avaintekijä. Minulla on valtava luottamus tähän ryhmään, Woll hehkutti.

Häntä ei myöskään yllättänyt, että joukkueen isot nimet nousivat esiin hyökkäyspäässä tärkeimmällä hetkellä.

– Luotan sataprosenttisesti siihen, että he hoitavat hommansa, kun sitä tarvitaan, Woll linjasi.

Myös pääluotsi oli enemmän kuin tyytyväinen pellilliseen esitykseen.

– Pidimme liikettä yllä ja pelasimme omaa peliämme. Pelasimme yksinkertaisesti, ja olimme päättäväisiä. Teimme kaikki pienet asiat oikein, Berube summasi.

Kotijoukkueen riveissäkin myönnettiin, että Toronto oli vahva.

– He pelasivat todella hyvin ja tekivät samoja asioita kuin ottelusarjan alussa, eli blokkasivat paljon laukauksia. Painoimme hyvin päälle toisessa erässä, mutta vastustaja pelasi vahvasti päätöserässä, kun he saivat johtoaseman. Meidän pitää katsoa, mitä meidän on tehtävä toisin, totesi Panthersin hyökkääjä Matthew Tkachuk.

Momentum Maple Leafsilla

Tuloksen ohella pelillinen loisto oli Torontolle tärkeää itseluottamuksen kannalta. On selvää, että momentum on nyt Maple Leafsin puolella seitsemännessä ottelussa – etenkin kun vaahteranlehtipaidat pääsevät pelaamaan sen kotijäällään.

– Seitsemännet ottelut ovat aina hauskoja. Meidän täytyy vain toistaa tämä esitys. Siitä ei tule kaunista, vaan meidän pitää taistella rajusti ja pelata jälleen yksinkertaisesti, Berube kiteytti.

Jos Maple Leafs kaataa Panthersin sunnuntaina, joukkue pelaa ensimmäistä kertaa konferenssifinaaleissa 23 vuoteen. Se ei ole sitten kevään 2002 voittanut kertaakaan kahta pudotuspelisarjaa yksissä playoffeissa.

Toronton perjantain ainoa huono uutinen oli se, että Matthew Knies loukkasi itseään ottelussa. Berube ei vielä osannut sanoa, kuinka pahasta vammasta on kyse.