Tavaresin mahtava merkkipaalu oli laiha lohtu Torontolle

John Tavaresin saavuttama hieno rajapyykki ei saanut paljon painoarvoa Toronto Maple Leafsin pelaajien mielissä, kun loppusummeri soi keskiviikkona Columbus Blue Jacketsia vastaan pelatussa ottelussa.

Tavares oli tehnyt NHL-uransa 500. maalin ja liittynyt harvalukuiseen joukkoon, mutta sarjapisteisiin osuma ei riittänyt. Blue Jackets oli tyly isäntä, joka nappasi voiton loppunumeroin 6-3.

– Tähän liittyy kaikenlaista, ja olen saanut paljon tukea monilta ihmisiltä, etenkin joukkuekavereilta, valmentajilta ja läheisiltäni, Tavares totesi.

Juhlamaali syntyi kolmannessa erässä, kun pelaamatta oli enää muutama minuutti. Matthew Knies antoi oivan poikittaissyötön Blue Jacketsin maalin lähettyvillä, ja Tavares laukoi kiekon suoraan syötöstä ohi maalivahti Elvis Merzlikinsin.

Tavares, 35, ylsi 500 maalin virstanpylväälle NHL-historian 49. pelaajana. Kanadalaissentteri on tehnyt taalajäillä 1 195 ottelussaan kaikkiaan 1 128 pistettä. Aiemmin lokakuussa hänestä tuli liigan historian neljäs pelaaja, joka on tehnyt useammassa kuin yhdessä seurassa vähintään 500 tehopistettä. Tavaresin seurat ovat olleet hänet vuonna 2009 ensimmäisenä varannut New York Islanders sekä Maple Leafs. Vastaavaan olivat aiemmin pystyneet vain Wayne Gretzky, Mark Messier ja Ron Francis.

Ainoastaan Mats Sundin on aiemmin tehnyt NHL-uransa 500. maalin Toronton pelaajana. Ruotsalaislegenda saavutti rajapyykin vuonna 2006.

– Tästä on nyt todella vaikeaa puhua, koska tätä peliä pelataan voittaaksemme joukkueena, ja loppupeleissä kyse on täysin joukkueesta. Olisi ollut kivaa, jos maalilla olisi ollut suurempi vaikutus tähän otteluun. Varmasti tulen arvostamaan tätä enemmän tulevaisuudessa, Tavares sanoi.

Tavaresin maali vain kavensi tappiolukemia. Blue Jackets oli siihen mennessä jo ratkaissut pelin vietyään nimiinsä sekä ottelun ensimmäisen että toisen erän. Isännät osuivat ensimmäisessä erässä kahdesti, toisessa kolmesti.

Todellinen piikki Maple Leafsin lihassa oli Blue Jacketsin kolmosketju. Mathieu Olivier (1+3), Charlie Coyle (0+4) ja Cole Sillinger (2+1) tekivät ottelussa yhteensä 11 tehopistettä.

– Pelaamme neljällä ketjulla, mikä luo hyvän keitoksen. Kun saamme kiekon liikkeelle, meitä on vaikea saada irti kiekosta. Jos saamme vastustajalta tilaa ja aikaa, hyödynnämme sen. Olemme mielestäni onnistuneet siinä tämän kymmenen ottelun jakson aikana, Sillinger sanoi.

Ottelun ainoa suomalaispelaaja oli Maple Leafsin laitahyökkääjä Matias Maccelli, jonka ilta oli yhtä tuulinen kuin koko Toronton. Hänelle ei kertynyt tehopisteitä, mutta miinusmerkintöjä tuli kolme. Kaikki Columbuksen osumat syntyivät tasaviisikoin, joten jälki oli jäätävää.

– Joinain iltoina esiin nousee yksittäinen ketju, joskus kaksi ketjua, joskus kaikki ketjut. Tällaista se on NHL:ssä. Kaikki ovat aika hyviä, mutta tärkeintä on voittaa omat kamppailut ja luottaa yhteiseen tekemiseen paitsi ketjuna, myös joukkueena, Coyle sanoi.

Tämä oli toinen kerta tällä kaudella, kun Maple Leafs on päästänyt kuusi maalia yhdessä ottelussa. Edellinen oli kauden toinen ottelu, jossa vastassa oli Detroit Red Wings. Keskiviikkoon tullessa Toronto oli voittanut kaksi ottelua peräkkäin, mutta tuo orastava putki katkesi karusti.

– Jos ei pidä huolta kiekosta ja tiettyjen joukkueiden taipumuksista, siitä joutuu maksamaan hinnan. Niin tässä kävi tänään, tuumi Maple Leafsin päävalmentaja Craig Berube.

Maple Leafs on pelannut 11 ottelua ja voittanut niistä viisi. Sijoitus Atlantic-divisioonassa on kolmas, ja pelit jatkuvat lauantaina Philadelphia Flyersin vieraana. Blue Jackets puolestaan on nyt kolmen voiton putkessa ja voittanut kuudesta viimeisimmästä ottelustaan viisi. Metropolitan-divisioonassa kolmantena olevat sinitakit isännöivät lauantaina St. Louis Bluesia.

Torontolaisittain puheenaiheena oli kuitenkin Tavares. Hänen pelinsä on kulkenut, sillä menossa on kuuden ottelun henkilökohtainen pisteputki, jonka aikana konkari on kirjauttanut yhdeksän pistettä. Niistä viisi on ollut maaleja.

– Mahtava juttu. En voi sanoa "Johnnysta" tarpeeksi hienoja asioita. Hän on loistava tyyppi ja joukkuekaveri. Hän on ammattilainen, joka tulee hallille joka päivä ja on yksi työteliäimmistä kavereista. Hän pitää huolta itsestään kaikin tavoin, Maple Leafsin kapteeni Auston Matthews kehui.