Rinne toivoo Barkovin nauttivan

Koko NHL:n huomio kiinnittyy täksi viikonlopuksi Tampaan, jossa järjestetään perinteinen All-Star-tapahtuma. Viikonlopun alkajaisiksi tapahtuman tähdet marssitettiin median eteen tentattavaksi. Mukana olivat myös tähdistöjoukkueisiin valitut suomalaispelaajat Aleksander Barkov ja Pekka Rinne.

Rinne osallistuu All-Star-tapahtumaan toista kertaa urallaan. Nashvillen Predatorsin tähtivahti on jälleen tällä kaudella osoittanut olevansa yksi viime kauden finaalijoukkueen kantavia voimia ja avainpelaajia. Hän on omilla loistavilla ja tasaisilla otteillaan ollut jälleen yksi koko liigan parhaita maalivahteja.
Predators kamppailee tällä hetkellä tiukasti Läntisen konferenssin kärkipaikasta - vain kolme pistettä tällä hetkellä johtavaa Vegas Golden Knightsia jäljessä. Joten kutsua tähdistöotteluun voidaan pitää odotettuna ja oikeutettuna Rinteen kohdalla.
Lisää aiheesta: [All-Star-pelaajien komeat suoritukset]
Aleksander Barkov puolestaan osallistuu tapahtumaan ensimmäistä kertaa ja pääsee esittelemään omaa temppuarsenaaliaan paikallisvastustaja Tampa Bay Lightningin kotiareenalla, Amalie Arenalla. Florida Panthersin suomalaistaikuri on tällä kaudella nakutellut tehopisteitä 15+28=43 ja on tällä hetkellä toisena suomalaispelaajien pistepörssissä heti Colorado Avalanchen Mikko Rantasen (17+30=47) perässä.

Median edessä Rinteeltä tiedusteltiin, että onko hänellä antaa ensi kertaa tapahtumassa mukana olevalle maanmiehelleen mitään ohjeita viikonloppua varten.
- Ei oikeastaan. Nauti. Tämä on aika rento tapahtuma, ja voit nauttia muiden pelaajien kohtaamisesta. Se on mielestäni isoin juttu tässä, Rinne totesi NHL.com Internationalin haastattelussa.
All-Star-tapahtuma tarjoaa pelaajille aika ainutlaatuisen mahdollisuuden pelata samassa joukkueessa vastustajajoukkueiden tähtipelaajien kanssa. Yhtä lailla viikonloppu tarjoaa pelaajille mahdollisuuden tavata pelikavereita rennommassa ympäristössä, kun ei pelata "hampaat irvessä" tärkeistä sarjapisteistä. Ehkäpä sitä viikonlopun aikana oppii jotakin uutta tutuista ja hieman tuntemattomista pelikavereistaan. NHL:n isoimmatkin tähdet nauttivat tapahtumasta.
Lisää aiheesta: [All-Star-taitokisassa yksilöt pääsevät esiin]
Kotikaupungissaan erityistä viikonloppua viettävä Lightningin hyökkääjä Steven Stamkos hehkutti medialle, kuinka Tampasta on tullut kiekkokaupunki, ja hän on tyytyväinen, että heidän faninsa pääsevät nauttimaan All-Star-tapahtuman huumasta.
- Olen ehkä eniten innoissani mahdollisuudesta esitellä kotikaupunkiani ja päästä näyttämään tätä hienoa yhteisöllisyyttä kavereille, jotka eivät tätä normaalisti näe. Olen todella onnellinen, että ihmiset näkevät, kuinka hieno kiekkokaupunki Tampasta on kasvanut, Stamkos hehkutti.
- Tämä on hieno viikonloppu. On aina hauska osallistua näihin All-Star-tapahtumiin. Saa hengata eri pelaajien kanssa ja nähdä eri kavereita. Viikonloppuna on myös mahdollista viettää aikaa perheen ja rakkaiden kanssa, jutteli puolestaan Chicago Blackhawksin tähtihyökkääjä Patrick Kane.
Kanen kanssa samoilla linjoilla oli myös Buffalo Sabresin hyökkääjä Jack Eichel, joka viettää viikonloppua yhdessä perheensä kanssa.
- Onhan tämä aika erityisen hienoa. On täytynyt oikeasti miettiä, missä oikein olen nyt. Vanhemmilleni tämä on ainutlaatuista. Eivät he ole ikinä tulleet ajatelleeksi, että heidän poikansa pelaisi jonain päivänä All-Star-ottelussa, Eichel fiilisteli.
Median tavattuaan pelaajilla alkaa keskittyminen viikonlopun ensimmäiseen tapahtumaan, kun myöhemmin lauantaina käydään tähdistötapahtuman taitokisa (2018 GEICO NHL All-Star Skills Competition), jossa pelaajat pääsevät mittelemään paremmuudesta kuudessa eri lajissa. Jokaisen lajin voittajalle on maineen lisäksi luvassa myös 25 000 dollarin palkintoshekki. Illan aikana selviää nopein luistelija, taitavin syöttäjä, pisimmän torjuntaputken torjuva maalivahti, paras kiekonkäsittelijä sekä totta kai myös kovin ja tarkin laukoja.
Lisää aiheesta: [Nuorison ja veteraanien hieno sekoitus]
- Näet NHL:n suurimpia tähtiä ja heidän talenttiaan, erityisesti taitokisassa. On tosi hienoa kaikille - faneille ja pelaajille - tavata toisiaan ja päästä näkemään pelaajia enemmän persoonina, Rinne tuumaili.
Rinne pääsee illalla torjuntatöihin, sillä hän on yksi viidestä maalivahdista, jotka mittelevät pisin torjuntaputki -kilpailussa. Rinteen kilpakumppanit ovat Henrik Lundqvist (New York Rangers), Connor Hellebuyck (Winnipeg Jets), Marc-Andre Fleury (Vegas Golden Knights) ja Andrei Vasilevski (Tampa Bay Lightning).

Kiekkotaituri Barkov puolestaan kisaa kiekonkäsittelykilpailussa yhdessä seitsemän muun taiturin kanssa. Vastustajina ovat Johnny Gaudreau (Calgary Flames), Erik Karlsson (Ottawa Senators), John Tavares (New York Islanders), Connor McDavid (Edmonton Oilers), Auston Matthews (Toronto Maple Leafs), Tyler Seguin (Dallas Stars) ja Kane.
Varsinainen All-Star-ottelu pelataan sunnuntai-iltana Suomen aikaa ja jälleen turnausmuotoisena. Rinne ja Barkov molemmat odottavat huomista ottelua mielenkiinnolla.