Terve Thornton tekee Sharksista entistä vaarallisemman

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on San Jose Sharks.

Sharks on yksi Läntisen konferenssin ja koko NHL:n tasaisimmista suorittajista. Se on pysynyt huipulla jo vuosia, vaikka mestaruus onkin jäänyt haaveeksi. Viime kaudella joukkue keräsi runkosarjassa 100 pistettä ennen kuin putosi toisella playoff-kierroksella Vegas Golden Knightsin käsittelyssä voitoin 2-4. Sama vahva kaarti jatkaa tulevallakin kaudella.
Avainpelaajat
Puolustaja Brent Burns oli viime kaudella Sharksin tehokkain pelaaja, mutta todennäköisesti hyökkäys nostaa tasoaan tulevana talvena. Burns on yhä joukkueen ehdottomia tähtiä ja ykköspuolustaja, mutta Joe Thorntonin toipuminen viime kauden pilanneesta vammasta vahvistaa Sharksin hyökkäystä välittömästi.

Ykkössentteri Thornton saanee rinnalleen Evander Kanen, alkuvuodesta hankitun ja suuresti ylistetyn vahvistuksen, joka ennätti pelata haipaidassa 17 runkosarjaottelua vahvoin tehoin 9+5. Logan Couture mätti viime kaudella peräti 34 maalia ja sai pitkän jatkosopimuksen, ja myös Joe Pavelski jatkaa tutulla paikallaan Sharksin kärkiketjuissa.
Maalivahti Martin Jones siirtyi Sharksiin Los Angelesista vuonna 2015 ja on siitä lähtien ollut joukkueelle luotettava ykkösvahti. Jones, 28, on pelannut kaudesta toiseen 60 ottelua tasaisin tilastoin ja kyennyt jopa parantamaan pudotuspelivaiheessa. Hänellä on edessään paljon hyviä vuosia, ja Sharks onkin kiinnittänyt kanadalaisen kauteen 2023-24 asti.
Suomalaiset
Joonas Donskoi aloittaa neljännen kautensa Sharksissa. Viime kausi oli toistaiseksi tehokkain, kun Donskoi teki 14 maalia ja 32 pistettä, vaikka otteluita kertyi vain 66. Donskoilla on edessään kahden vuoden sopimuksen jälkimmäinen kausi, joten näyttöjä tarvitaan tulevaisuuden takaamiseksi.
Antti Suomelan paikka on kaukana varmasta, mutta hyökkääjä kamppailee minuuteista, jotka vapautuivat Mikkel Bödkerin ja Eric Fehrin lähtöjen myötä. Suomela, 24, voitti viime kaudella Liigan pistepörssin.

Parhaat nuoret lupaukset
Sharksin kaltaisella kärkipään joukkueella ei ole erityisen runsaasti kärkipään lupauksia, koska houkuttelevimmat varausvuorot ovat jääneet muiden käsiin. Vuosi sitten ensimmäisellä kierroksella varattu keskushyökkääjä Joshua Norris aloittelee toista kauttaan Michiganin yliopistossa, ja tänä kesänä poimittu puolustaja Ryan Merkley puolestaan on vasta 18-vuotias ja monilta osin raakile.
Joukkueen vahvuudet
Voittamisen kulttuuri on vahva, vaikka San Jose ei ole koskaan päässyt nostelemaan Stanley Cupia. Sharks on ollut kolmella peräkkäisellä kaudella sadassa pisteessä ja haalinut yli 40 voittoa jo viidellä peräkkäisellä kaudella. Kokemusta vilisevä joukkue on vahva, ja sen tukipilarit ovat säilyneet pitkälti samoina, joten Sharks ei ole tulevanakaan talvena tuumaakaan helpompi vastus.
Lisää aiheesta: [San Jose Sharksin tasainen jyrääminen jatkuu]
Kärkiketjut eivät kalpene monenkaan vastustajan edessä, ja esimerkiksi Thorntonin ja Kanen muodostama tutkapari saattaa osoittautua kauden mittaan tuhoisaksi. Heidän lisäkseen kärkikuusikkoon ovat tyrkyllä muiden muassa Pavelski, Couture ja Tomas Hertl, jotka viime kaudella mättivät yhteensä 78 maalia.
Sharksin kokoonpano ei juurikaan muuttunut kesällä, joten odotettavissa on jatkoa viime vuosien tasaisen tehokkaalle etenemiselle yhtenä Pacific-divisioonan kärkiryhmistä.
Eniten kehitettävää
Kaikesta huolimatta Thorntonilla on takanaan kaksi polvileikkausta lyhyen ajan sisällä, eikä nelikymppinen pelaaja voi enää kannatella Sharksia - ainakaan kauan. Thornton on kaksiteräinen miekka, johon luotetaan kuin vuoreen, mutta ongelmien sattuessa Sharks-johdon otsalle alkanee nousta tuskanhiki. Seuralegendaa ei silti voida sivuuttaakaan hankkimalla varmuudeksi korvaaja, joten Thorntonin rooli Sharksin lähitulevaisuudessa on jopa pelottavan merkittävä.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä ennen kauden alkua. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Joukkue pääsee pudotuspeleihin, jos...
Thornton on pelikunnossa ja joukkue välttyy muutenkin suuremmilta vammoilta. Sharks on vahvistunut viime kaudesta ja valmis menestymään.
- Viime vuonna saimme sata pistettä ilman Thorntonia ja enimmäkseen ilman Kanea. Meillä on hyvä joukkue, GM Doug Wilson summasi.