Merilänen niitti kehuja tammikuun alkupuoliskolla, mutta pari edellistä ottelua olivat olleet koettelevia. Ensin Meriläinen torjui 23 kertaa värikkäässä, mutta maalivahtien kannalta vaikeassa 6-5-voitossa Boston Bruinsista. Sitten Senators hävisi New York Rangersille lukemin 0-5, ja suomalaisen ilta jäi reilun 20 minuutin sekä 14 torjunnan mittaan.
Sunnuntain suoritus oli kuitenkin taas parasta Meriläistä. Hän torjui 34 kertaa ja sai perustellusti valinnan ottelun kakkostähdeksi. Kauden 11. NHL-ottelusta tuli seitsemäs voitto.
– On ollut hienoa, että molemmat maalivahdit ovat ottaneet roolia ja pelanneet vahvasti. Leevi pelasi tänään loistavan, rauhallisen ottelun. Olemme saaneet nauttia hyvästä maalivahtityöskentelystä jo hetken. NHL on nyt niin tasainen, että voittaminen edellyttää keskitason maalivahtipelaamista tai parempaa, Senatorsin päävalmentaja Travis Green sanoi.
Meriläinen on ollut suurimpia syitä siihen, että Senators on selviytynyt ykkösmaalivahti Linus Ullmarkin poissaolosta näinkin hyvin. Vezina Trophyn voittanut ruotsalainen pelasi viimeksi juuri ennen joulua. Meriläisen kauden torjuntaprosentti NHL:ssä on nyt 92,1. Oululaisen kannalta tärkeää on antaa juuri tällaisia näyttöjä niin kauan kuin tilaisuuksia on tarjolla, sillä Ullmarkin kuntoutuessa uhkana on paluu AHL:ään.
Kolmas erä ratkaisi
Senatorsille jäi sunnuntailta paljon hampaankoloon, sillä voitosta huolimatta esitys kokonaisuutena ei miellyttänyt sen enempää pelaajia kuin valmentajaakaan. Vasta kärkimiesten onnistumiset kolmannessa erässä auttoivat Ottawaa kampeamaan vieraansa kanveesiin.
Ottelua väännettiin pitkään maalittomassa tasatilanteessa erikoistilanteista huolimatta. Senators teki avausmaalin vasta toisen erän käännyttyä jälkipuoliskolleen. Asialla oli Ridly Greig, joka onnistui maalinteossa alivoimalla. Heti kun vauhtiin oli päästy, nähtiin toinenkin maali, sillä Utahin Clayton Keller ohitti Meriläisen ja tasoitti pelin alle kaksi minuuttia myöhemmin.
Utahin puolustaja Olli Määttä toimi Kellerin 1-1-maalin syöttäjänä.
– Ottawa paineistaa hyvin. He ovat pelaajiemme niskassa keskialueella ja hyökkäyspäässä. Olisimme voineet tehdä parempaakin työtä saadaksemme kiekon heidän selustaansa, kuten teimmekin välillä ensimmäisessä ja toisessa erässä. Sitä kautta pääsimme pelaamaan heidän päädyssään. Paikkoja alkaa avautua väkisin, jos joutuu puolustamaan omissa pitkiä pätkiä, Määttä arvioi ottelun jälkeen.
Ratkaisun hetket ajoittuivat kolmannen erän keskivaiheille. Claude Giroux palautti Senatorsin johtoon ennen kuin Tkachuk sinetöi loppulukemat muutamaa minuuttia myöhemmin. Giroux oli pisteillä myös 3-1-maalissa ja vietti Tim Stützlen (0+2) tavoin kahden pisteen iltaa.
