Farmiliiga AHL:n kausi käynnistyy viikonloppuna

Tiistaisin niputamme yhteen AHL:ssä, CHL:ssä (OHL, WHL, QMJHL) ja NCAA:ssa kiekkoilevien NHL:ään varattujen suomalaispelaajien suoritukset menneeltä viikolta.

NHL-seurojen harjoitusleirit ovat päättyneet ja taistelu paikoista taalajäillä on hiljentynyt, mutta vain hetkeksi. Pettymään joutuneet pelaajat aloittavat farmiurakkansa – ja samalla väännön NHL-kutsuista – heti tulevana viikonloppuna, kun AHL:n runkosarja käynnistyy.

AHL:ssä nähdään jälleen liuta suomalaisia, joista osa tekee ensiesiintymisensä farmijäillä. Yksi debytanteista on Seattle Krakenin hyökkääjälupaus Julius Miettinen, jolla on takanaan tavallista lyhyempi kesä, sillä hän paineli keväällä WHL:n Everett Silvertipsin kanssa aina Kanadan pääjunioriliigojen lopputurnauksen eli Memorial Cupin finaaliin saakka.

– Oli hyvä kesänä kotona, mutta se oli lyhyt, koska viime kausi meni pitkäksi. Nyt on aika ottaa seuraava askel. Tämä on nyt ammattilaisten peliä, jossa pitää keskittyä pieniin yksityiskohtiin. Olen aika monipuolinen pelaaja ja pystyn pelaamaan ali- ja ylivoimaa, joten seura haluaa minun tekevän kaikkia pienet asiat hyvin, voittavan aloituksia, pelaavan fyysisesti ja voittavan kaksinkamppailuja, Miettinen kertoi Krakenin tulokaspelaajien leirillä aikaisemmin syyskuussa.

Miettisen lisäksi ensimmäisiä askeliaan AHL-jäillä ovat ottamassa hyökkääjät Oiva Keskinen (Columbus Blue Jackets) ja Samu Salminen (Florida Panthers) sekä puolustajat Daniel Nieminen (Nashville Predators) ja Niilopekka Muhonen (Dallas Stars). Lähes samaan kastiin voidaan laskea hyökkääjät Emil Hemming (Dallas) ja Jesse Kiiskinen (Detroit Red Wings), joilla on vyöllään vain muutama AHL-ottelu viime kaudelta.

Uutta pomppua AHL:stä lähtevät hakemaan muun muassa Lenni Hämeenaho (New Jersey), Arttu Hyry (Dallas) ja Jani Nyman (Seattle). Kaikki kolme hyökkääjää ovat jo väläytelleet taalajäillä, mutta tämän syksyn harjoitusleiriltä ei NHL-paikkaa irronnut.

Kesällä NHL-seuraa vaihtanut Kasper Halttunen jatkaa AHL-uraansa uudessa osoitteessa. San Jose Sharksista Ottawa Senatorsiin siirtynyt hyökkääjä palaa samalla Kanadaan, jossa hän pelasi juniorikiekkoa 2023-25.

– Ilmapiiri on ilman muuta erilainen. Kanadassa hengitetään jääkiekkoa. Olin innoissani kaupasta. Tämä on hyvä tilaisuus minulle, Nyt Belleville Senatorsin paitaa kantava Halttunen kertoi.

Viime kaudella SM-liigan pistepörssissä kahdeksanneksi sijoittunut hyökkääjä Aku Räty edustaa nyt Edmonton Oilersin farmijoukkue Bakersfield Condorsia.

Pitkään NHL:ssä takalinjoilla luutineet Henri Jokiharju (Boston Bruins) ja Urho Vaakanainen (New York Rangers) jäivät nyt ilman NHL-paikkaa useamman sadan ottelun kokemuksesta huolimatta. Kummallekin puolustajalle kelpaisi varmaan maisemanvaihto AHL-pelien sijaan.

Kun AHL:n runkosarja pyörähtää käyntiin viikonloppuna, farmijäillä nähdään mahdollisesti lähes 40 suomalaispelaajaa. Mutta mielenkiintoisin nimi saattaa silti löytyä penkin takaa, sillä Jussi Ahokas aloittaa Colorado Eaglesin päävalmentajana. 

Ahokas johdatti viime kaudella Kitchener Rangersin sekä OHL:n että Memorial Cupin mestaruuteen. Hänen valmentajauransa on kovassa nosteessa.

– Jussi on tehnyt loistavaa työtä jokaisessa joukkueessa ja jokaisessa liigassa, jossa hän on toiminut päävalmentajana. Hänen historiansa otteluiden voittamisesta eri liigoissa ja kansainvälisissä turnauksissa on vaikuttava, Colorado Avalanchen apulais-GM Kevin McDonald hehkutti.

Suomalaiskaksikon tiet erkanivat saman tien

Ontarion junioriliigan London Knightsissa ei sitten nähdäkään hienoa suomalaiskaksikkoa. Kun puolustaja Juho Piiparinen lähti viime viikolla Vegas Golden Knightsin NHL-leiriltä Londoniin, hyökkääjä Luca Santala kaupattiin sieltä samana päivänä Kitcheneriin.

Piiparinen ei ole vielä ehtinyt tehdä OHL-debyyttiään, mutta hän pääsee ainakin paperilla mahtavaan joukkueeseen. Knightsin vahvuudessa on suomalaispakin lisäksi kolme muutakin tämän vuoden NHL Draftin ykköskierroksen varausta: Marcus Nordmark, Maksim Sokolovski ja Jaxon Cover.

– Fanimme voivat olla todella innoissaan tämän kauden joukkueestamme. Juho on jälleen yksi NHL:n ykköskierroksen varaus joukkueessamme, ja tässä liigassa voittaakseen tarvitsee tuota huippuluokan lahjakkuutta. Juho on iso, vahva ja osaa liikuttaa kiekkoa, Londonin GM Mark Hunter hehkutti seuran verkkosivuilla.

Santala oli Pikkuleijonien paras pistemies viime kevään U18 MM-kisoissa. Häntä pidetään Suomen ykköstoivona ensi kesän NHL Draftissa.

– Luca on huippulupaus, joka pelaa monipuolista peliä. Meillä oli joustoa hankkia yksi pelaaja joukkueeseen, ja kun Luca tuli saataville, tartuimme tilaisuuteen, Kitchenerin GM Mike McKenzie kertoi seuran verkkosivuilla.

Santala pelasi yhden ottelun Londonissa ennen siirtoa Kitcheneriin. Hän teki ensimmäisen OHL-maalinsa heti Rangers-debyytissään viime perjantaina ja merkkautti ensimmäisen syöttöpisteensä sunnuntaina.

OHL:n tämän kauden suomalaispelaajista Erie Ottersin Luka Arkolla on Piiparisen tapaan NHL-varaus. Detroitin talliin kuuluva Arkko ei ole vielä tehnyt OHL-debyyttiään. WHL:ssä suomalaisia NHL-varauksia ovat hyökkääjä Noel Pakarinen (Vegas) ja puolustaja Rami Alanko (Utah Mammoth). Heti WHL-debyytissään osunut Pakarinen on merkkauttanut Penticton Veesissä kahteen ensimmäiseen otteluunsa tehot 1+2. Alangolla on tilillään vasta yksi ottelu Seattle Thunderbirdsin riveissä. QMJHL:ssä ei pelaa tällä hetkellä suomalaisia NHL-varauksia.

Yliopistosarjassa kaksi suomalaiskaksikkoa

Suomalainen tähtikaksikko ei toteutunut OHL:ssä, mutta sellainen nähdään Yhdysvaltojen yliopistosarjan Boston College Eaglesissa. Viime kesän NHL Draftissa ensimmäisellä kierroksella varattu hyökkääjä Oscar Hemming (Columbus Blue Jackets) saa joukkuekaverikseen toisella kierroksella varatun hyökkääjä Matias Vanhasen (New Jersey Devils).

Hemmingillä on takanaan jo puoli vuotta Boston Collegessa. Vanhanen edusti viime kaudella WHL:n mestaruuden voittanutta Everettiä. Hänet valittiin kevään päätteeksi Memorial Cupin tähdistökentälliseen. Nyt edessä ovat uudet haasteet.

– Haluan kehittyä pelaajana vielä enemmän sekä pelata vanhempia ja isompia pelaajia vastaan. Yritän kehittyä Bostonissa jäällä ja sen ulkopuolella mahdollisimman paljon. Haluan ottaa pelaajana uuden stepin eteenpäin sitä kohti, että jonain päivänä pääsisin NHL:ään, Vanhanen kertoi kesällä.

Myös UMass Minutemenissä kiekkoilee suomalaiskaksikko, kun tänä kesänä NHL:ään varatut puolustaja Samu Alalauri (Chicago Blackhawks) ja hyökkääjä Jesper Kuhta (Dallas) siirtyvät yliopistojäille.

Hyökkääjä Heikki Ruohonen (Philadelphia Flyers) aloittaa toisen kautensa Harvard Crimsonissa. Hyökkääjä Markus Loponen (Winnipeg Jets) palaa puolestaan Pohjois-Amerikkaan vuoden tauon jälkeen. Toissa kaudella WHL:n Victoria Royalsia edustanut Loponen aloittaa yliopistouransa Lake Superior State Lakersissa.

Yliopistomestaruutta toissa kaudella juhlinut puolustaja Joona Väisänen (Pittsburgh Penguins) jatkaa Western Michigan Broncosissa. Väisänen pelasi viime kaudella vain seitsemän ottelua loukkaantumisen takia.

Yliopistosarjassa on pelattu tähän mennessä vasta harjoitusotteluita, mutta ensi viikonloppuna päästään pikku hiljaa tositoimiin.