Sensaatiopuolustaja Schaefer huipensi Islandersin hirmunousun

Matthew Schaeferin NHL-ura on saanut upean alun, sillä kesällä varattu puolustaja on ollut varsinainen piristysruiske koko New York Islandersin joukkueelle.

Sunnuntaina tämä oli nähtävillä paremmin kuin vielä kertaakaan aiemmin, kun Schaefer oli avainhahmo kotivoitossa Columbus Blue Jacketsista. Islanders oli kotonaan tappiolla ottelun viimeisillä minuuteilla, mutta Schaeferin tasoitusta seurasi vielä 3-2-voittomaali.

– Tämä oli taisteluvoitto. Pelasimme jätkien kanssa ison vaihdon. Jääkiekkoa on hauska pelata ja katsoa, kun oma joukkue ryhtyy töihin ja tekee kaksi isoa maalia viime hetkillä, Schaefer hehkutti.

Pisteet olivat lähdössä Blue Jacketsin mukana Ohioon, kun pelaamatta oli 67 sekuntia. Islandersin johto oli sulanut, ja ylivoimakin oli juuri päättynyt tuloksettomana.

Maalivahti David Rittich otettiin pois, ja kentälle laitettiin kuudes kenttäpelaaja. Schaefer sai kiekon siniviivalla ja laukoi vaikealta näyttäneestä asennosta, mutta isäntien kannalta riemukkain tuloksin.

Vain 29 sekuntia tasoituksen jälkeen paine palasi Blue Jacketsin päätyyn ja UBS Arenaa huudatettiin jälleen. Anders Leen laukauksesta tuli paluukiekko, jonka ruotsalaishyökkääjä Simon Holmström laittoi verkkoon Islandersin voiton sinetöiden.

– Pelasimme vahvan 60-minuuttisen. Ensimmäinen erä oli todella vahva, ja saimme paljon tilanteita, mutta vastustajan maalivahti oli todella hyvä ja piti tilanteen maltillisena. Kolmannessa erässä näytimme mielestäni luonnetta, ja että olemme sitkeitä, Islandersin päävalmentaja Patrick Roy sanoi.

Schaefer on ollut alkukauden ilmiö. Islanders valitsi hänet kesän NHL Draft -varaustilaisuudessa ensimmäisenä pelaajana. Nyt hän sai täyteen jo kymmenen tehopistettä uransa 12. ottelussa. Schaefer on kautta aikain toinen kymmeneen pisteeseen tällä ottelumäärällä yltänyt 18-vuotias puolustaja. Samaan on pystynyt vain Phil Housley kaudella 1982-83.

Tämä oli Schaeferin ensimmäinen kahden maalin ilta. Siihen hän pystyi NHL-historian nuorimpana puolustajana 18 vuoden ja 58 päivän iässä. Legendaarinen Bobby Orr oli aiempi ennätysmies onnistuttuaan tempussa 18 vuoden ja 248 päivän iässä. Kaudesta 1967-68 alkaen ylipäätään vain kaksi pelaajaa on tehnyt kaksi maalia samassa ottelussa nuoremmalla iällä: Jordan Staal (18 vuotta ja 41 päivää) ja Pierre Turgeon (18 vuotta ja 54 päivää).

Schaefer on ottanut oman selkeän paikkansa Islandersin takalinjoilta joukkueen pyrkiessä palaamaan pudotuspeleihin (viime kaudella joukkue jäi Metropolitan-divisioonassa kuudenneksi). Hän on pelannut alusta asti isoja minuutteja, yhdessä ottelussa parhaimmillaan jopa 28 minuuttia, ja ollut tehokas. Kolmessa viime ottelussa hän on tehnyt kaksi ylivoimamaalia. Tulokaskausi NHL:ssä alkoi kuuden ottelun mittaisella pisteputkella.

– Häntä on ollut lievästi sanottuna hauskaa katsoa. Hän on loistava luistelija ja todella varma kiekon kanssa. Tänään hän teki kaksi valtavan tärkeää osumaa, Holmström kiitteli.

Sunnuntaina Schaefer vastasi myös ottelun ensimmäisestä maalista. Pelattuna oli vajaat kuusi minuuttia, kun hän laukoi kiekon Elvis Merzlikinsin räpylän ohi ylivoimalla hyödyntäen maalivahdin edessä ollutta maskia.

Toisessa erässä Islanders joutui toistuvasti alivoimalle, mutta Blue Jacketsin tasoitus tuli silti viidellä viittä vastaan. Asialla oli Miles Wood. Kolmannessa erässä tilanne kääntyi jo vieraiden johdoksi, kun Denton Mateychuk iski Columbuksen edelle kahdeksan minuuttia ennen varsinaisen peliajan loppua.

– Jostain syystä meiltä puuttui jalkoja. Pelasimme toki edellisenä iltana, mutta jäimme telineisiin. Tiesimme, että Islanders tulisi peliin kovaa. Elvis pelasi ensimmäisessä erässä upeasti ja antoi meille mahdollisuuden, Blue Jacketsin päävalmentaja Dean Evason kertasi.

Viikonloppuna myös Washington Capitalsin kaatanut Islanders nappasi toisen peräkkäisen voittonsa. Alkukausi on ollut kaksijakoinen, ja 12 ottelun jälkeen tilillä on kuusi voittoa. Yhdessä vaiheessa joukkue oli jopa neljän ottelun voittoputkessa.

Syksyn selkeä valopilkku on ollut kuitenkin Schaefer, jolle on jo pidempään povattu kirkasta tulevaisuutta NHL:ssä. Jo ensimmäisten viikkojen aikana kanadalainen on palkinnut saarelaisten luottamuksen ja huudattanut faneja useampaan kertaan.

Islanders pelaa myös kaksi seuraavaa otteluaan kotikentällään. Tiistaina vieraaksi saapuu Boston Bruins, josta joukkue haluaa revanssin viime viikon tappion jäljiltä. Neljän ottelun voittoputkessa sunnuntaihin tullut Blue Jackets puolestaan vasta avasi viiden vierasottelun sarjan, joka jatkuu keskiviikkona Calgary Flamesia vastaan.