Avalanche lähtee playoff-kevääseen suurimpana mestarisuosikkina

NHL:n runkosarja päättyi torstaina, ja 16 playoff-joukkuetta on nyt selvillä. Matka kohti Stanley Cup -mestaruutta käynnistyy lauantaina, ja himoittu pokaali irtoaa tuttuun tapaan 16 voitolla.

Kauden viimeisessä Power Rankings -listauksessa luodaan katsaus suurimpiin mestarisuosikkeihin.

1. Colorado Avalanche
Avalanche lähtee kevään pudotuspeleihin suurimpana voittajasuosikkina, ja kaikki muu paitsi mestaruus on denveriläisille pettymys. Colorado oli runkosarjassa ajoittain jopa naurettavan hyvä, ja joukkue kärsikin ensimmäisten 40 kamppailunsa aikana vain kaksi varsinaisen peliajan tappiota. Avalanchen kokoonpanosta ei löydy heikkoja kohtia, ja tähtiloistoa tuovat maalipörssin voittanut hyökkääjä Nathan MacKinnon ja liigan parhaisiin puolustajiin kuuluva Cale Makar. Denverissä uskotaan vahvasti siihen, että kaupungissa pelataan jääkiekkoa vielä pitkälle kesään.

2. Carolina Hurricanes
Joko nyt olisi Hurricanesin vuosi? Carolina on kuulunut jo useamman vuoden ajan NHL:n eliittiin, mutta suurmenestys on vielä kiertänyt joukkueen. Ykkössentteri Sebastian Aho on Hurricanesin tärkein yksittäinen pelaaja, mutta katseet kiinnittyvät myös tähtipuolustaja Jaccob Slaviniin ja loistavana kahden suunnan hyökkääjänä pidettyyn Seth Jarvisiin. Carolinalla riittää tulivoimaa, mutta maalivahtipelaaminen tuntuu jokakeväiseltä ongelmalta. Brandon Bussi tuli ryminällä taalajäille, mutta kevätkausi on sujunut häneltä vaisummin. Frederik Andersen on laatuveskari, mutta tanskalaisen loukkaantumishistoria on huolestuttava.

3. Tampa Bay Lightning 
Lightningilla on kasassa todella tasainen joukkue, josta ei näytä löytyvän heikkoja kohtia. Nikita Kutsherov on yksi koko liigan valovoimaisimmista pelaajista, eikä hänen maanmiehensä Andrei Vasilevski ole pekkaa pahempi. Tampa Bayn hyökkäysvoimaa ei haasta Itäisessä konferenssissa kukaan, ja se tekee joukkueesta jälleen yhden suurimmista mestarisuosikeista. Lightning on voittanut päävalmentaja Jon Cooperin alaisuudessa paljon, ja yhteisiä kokemuksia kevään tiukoista hetkistä riittää vaikka muille jakaa. Yksi harvoista kysymysmerkeistä on tähtipuolustaja Victor Hedmanin pelikunto. Ruotsalaiskapteeni pelasi runkosarjassa vain 33 ottelua, ja viimeksi hän oli tositoimissa maaliskuun loppupuolella.

4. Vegas Golden Knights
Kasinokaupungissa on totuttu pelaamaan kovilla panoksilla, eikä kuluva sesonki tuonut tähän muutosta. Golden Knights vaihtoi runkosarjan loppusuoralla päävalmentajaa, kun Bruce Cassidy sai väistyä John Tortorellan tieltä. Vegas voitti uuden luotsinsa komennossa kahdeksasta viimeisestä runkosarjaottelustaan peräti seitsemän ja nousi Pacific-divisioonan voittoon. Ritarirykmentin hyökkäyskalustossa riittää tulivoimaa, mutta maalivahtiosasto on selvä kysymysmerkki. Vahvana kahden suunnan hyökkääjänä tunnetun William Karlssonin poissaolo on myös paha takaisku.

5. Dallas Stars
Stars on pelannut kolmen viime kauden aikana hurjan määrän playoff-otteluja, mutta se kaikista suurin tavoite on jäänyt vielä saavuttamatta. Kolme peräkkäistä konferenssifinaalisarjaa hävinnyt Dallas oli jälleen vakuuttavan runkosarjassa, minkä perusteella tähtinutut kuuluvat suurimpien mestarisuosikkien joukkoon. Nykyinen pudotuspeliformaatti on tyly, sillä ensimmäisellä kierroksella vastaan asettuu runkosarjassa Starsin kantaan sijoittunut Minnesota Wild. Dallasissa toivotaan, että suomalaistähdet Miro Heiskanen ja Roope Hintz kuntoutuvat pikaisesti pelikuntoon.

6. Edmonton Oilers
Kahdesti peräkkäin Stanley Cup -finaaleissa nähty Oilers ei kuulu tänä keväänä suurimpiin mestarisuosikkeihin, mutta yllätysvalmiutta öljymiehillä riittää edelleen. Connor McDavid oli jälleen runkosarjan pisteykkönen, mutta kevään tärkeissä peleissä supertähti kaipaa kipeästi taustatukea Zach Hymanilta ja Ryan Nugent-Hopkinsilta. Saksalaistähti Leon Draisaitlin pelikunto on kysymysmerkki playoffien kynnyksellä. Maalivahtipeli on taas joukkueen heikoin lenkki, ja selkeää ykköstorjujaa on vaikea nimetä.

7. Ottawa Senators
Senators nousi playoff-paikalle loistavasti sujuneen kevätkautensa ansiosta ja yrittää yllättää runkosarjassa loistaneen Hurricanesin ensimmäisellä kierroksella. Vanhan sanonnan mukaan mestaruuksia voitetaan puolustamalla, ja tämän perusteella Ottawa voisi olla yksi playoff-kevään mustista hevosista. Jake Sanderson on noussut takalinjojen ykköstykiksi, eikä maalivahti Linus Ullmarkin suorituksiakaan voi moittia. Kapteeni Brady Tkachukilta ja saksalaislaituri Tim Stützlelta odotetaan paljon, sillä Senatorsin hyökkäyskalusto kalpenee pahimpien vastustajien rinnalla.

8. Buffalo Sabres
Runkosarjan suurin positiivinen yllättäjä Sabres palaa pudotuspeleihin peräti 14 vuoden tauon jälkeen. Buffalossa eletään kiekkohuumaa, eikä menestyminen jää ainakaan kannattajien tuesta kiinni. Sabresin tärkein yksittäinen pelaaja on kapteeni ja puolustaja Rasmus Dahlin, mutta playoff-menestys vaatii onnistumisia myös maalivahti Ukko-Pekka Luukkoselta ja tähtisentteri Tage Thompsonilta. Sabresin kohdalla yliyrittämisen riski on merkittävä, sillä näyttämisen halu on nyt aivan tapissa.

9. Minnesota Wild
Wild on tänä vuonna tosissaan, ja tästä saatiin myrskyvaroitus jo runkosarjassa. GM Bill Guerin naarasi riveihinsä tähtipuolustaja Quinn Hughesin, joka on ollut saapumisensa jälkeen yksi Minnesotan tärkeimmistä pelaajista. Kirill Kaprizov ja Matt Boldy muodostavat yhdessä hyökkäyspään tehokaksikon, joka pitää vastustajan puolustajat kiireisinä. Maalivahdit Filip Gustavsson ja Jesper Wallstedt pitävät huolen siitä, ettei Wild anna tasoitusta muille omassa päässä. Jos Minnesota onnistuu kaatamaan Dallasin ensimmäisellä kierroksella, mahdollisuuksia on vaikka mihin.

10. Montreal Canadiens
Montrealin edellisistä mestaruusjuhlista on vierähtänyt jo 33 vuotta, mutta nyt kiekkohullussa kaupungissa uskalletaan jo varovasti unelmoida kirkkaammasta tulevaisuudesta. Canadiensin kärkipelaajat ovat kapteeni Nick Suzukin, maalitykki Cole Caufieldin ja kärkipakki Lane Hutsonin johdolla liigan eliittiä, ja seuran nuoret lupaukset ottavat vauhdilla isoja kehitysaskelia. Montreal ei kuulu vielä suurimpien mestarisuosikkien joukkoon, mutta pitkä playoff-kevät tekisi varmasti hyvää nuoren joukkueen itseluottamukselle.