Buffalo tarvitsee Rasmus Ristolaisen tehoja

NHL-kauden 2017-18 runkosarja ei ihan vielä kurkistele nurkan takaa, mutta nuorten pelaajien kehitysleirit on jo pidetty ja joukkueiden harjoitusleirit häämöttävät ensi kuun puolella. Jääkiekkoa ei toki unohdeta loppukesän lämmössäkään, vaan niitämme nippuun liigan 31 joukkuetta 31 päivässä elokuun aikana.
NHL.com/FI analysoi elokuun jokaisena päivänä yhden NHL-joukkueen nykytilanteen. Löytyykö Vegas Golden Knightsilta valttikortteja heti debyyttikaudella? Mitkä ovat Pittsburgh Penguinsin saumat triplamestaruuteen? Mikä joukkue on tulevan kauden musta hevonen? Näihin ja muihin kuumiin kysymyksiin vastaamme elokuussa.

Tänään ruodittavana on Buffalo Sabres.
Tällä hetkellä Buffalon takalinjoilla luutii nuori suomalaisjärkäle Rasmus Ristolainen, 22. Nuoresta iästään huolimatta TPS-kasvatti on aloittamassa jo viidettä NHL-kauttaan. Tänä kesänä seura varasi NHL Draftissa maalivahti Ukko-Pekka Luukkosen ja puolustaja Oskari Laaksosen, joten tulevaisuudessa Sabresin kokoonpanossa nähdään melko varmasti lisää suomalaisväriä.
Rasmus Ristolaisen ura on ollut tähän mennessä aika rakettimainen, sillä hän teki liigadebyyttinsä TPS:n paidassa jo 16-vuotiaana kaudella 2010-11. Seuraavalla kaudella nuorukainen pelasi 40 ottelua Liigassa ja sai jääaikaa keskimäärin noin 16 minuuttia ottelussa.
Buffalo varasi Ristolaisen kesällä 2013 varaustilaisuuden kahdeksantena pelaajana. Jo samana syksynä hän onnistui murtautumaan Sabresin joukkueeseen ja teki NHL-debyyttinsä. Tulokaskaudellaan 2013-14 Ristolaiselle kertyi Buffalossa kaikkiaan 34 NHL-ottelua, ja sen lisäksi hän pelasi 34 ottelua AHL:ää Rochester Americansin riveissä.
Suomalaiset varmasti muistavat loppiaisen 2014, kun Ristolainen näytti huikeaa taituruuttaan ja ratkaisi nuorten maailmanmestaruuden Suomelle hienolla yksilösuorituksellaan loppuottelun jatkoajalla.
Ristolainen on kehittynyt ja mennyt pelissään joka kausi eteenpäin. Viime kaudella hän pelasi tehopisteiden valossa parhaan kautensa, kun hän iski 79 otteluun kuusi maalia ja teki kaikkiaan 45 tehopistettä. Runkosarjassa Ristolainen missasi ainoastaan kolme ottelua maaliskuussa Pittsburgh Penguinsin Jake Guentzelin telomisesta saamansa pelikiellon vuoksi. Pelikiellon lisäksi NHL:n kuripito langetti suomalaispuolustajalle 90 000 dollarin sakot.

Ristolaisesta huokuu itseluottamus ja johtajuus. Hän on kertonut haastatteluissa olevansa joukkueensa johtavia pelaajia ja vaativansa itseltään paljon.
Viime kaudet huonosti pelannutta Sabres-nippua on ärsytetty tarpeeksi. Onkin odotettavissa, että joukkue haluaa näyttää parastaan ja kammeta itsensä pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa sitten kauden 2010-11.
- Paperilla meillä on hyvä joukkue ja me tiedetään mihin me pystytään, mutta peleissä ei ole onnistuttu ja kun joukkue ei menesty, niin se kertoo siitä, että oma pelikään ei ole ollut ihan parhaimmillaan, Ristolainen ruoski NHL.comin haastattelussa viime kauden päätteeksi.
Yli 25 minuuttia peliaikaa illasta toiseen saava Ristolainen kunnostautui viime kaudella etenkin ylivoimalla. Hän nakutti 25 tehopistettä ylivoimalla ja oli omalla panoksellaan vaikuttamassa siihen, että Buffalo pelasi koko liigan tehokkainta ylivoimaa.
Kahdella edellisellä kaudella Turun poika on rikkonut 40 pisteen rajan. Ensi kaudelle riittää varmasti nälkää ja uutta virtaa nousta jälleen seuraavalle tasolle sekä tavoitella jo 50 tehopisteen ylitystä. Ja jokohan ensi kaudella "Rasse" onnistuisi ensimmäistä kertaa NHL-urallaan iskemään kymmenen maalia?
Kesäkuussa Sabres nappasi riveihinsä maalivahti Ukko-Pekka Luukkosen NHL Draftin toisella kierroksella 59. varausvuorolla. Luukkonen, 18, tietää, että töitä on tehtävä ennen kuin taalakaukaloiden valot loistavat hänelle. Maalivahtilupaus pelaa ensi kaudella kotimaan Liigaa HPK:n paidassa. Nuorukaisen tavoitteet ovat selkeät.

• Odotan kehittyväni tulevalla kaudella. Miesten peleissä on kovempi vauhti, ja muutenkin peli on varmaan vähän erilaista kuin junnupeleissä. Tavoite on pystyä pelaamaan omalla tasolla myös miesten sarjassa, Luukkonen totesi heinäkuussa NHL.com/FI:n haastattelussa.
  Luukkonen mainitsi samassa haastattelussa seuraavansa Pekka Rinteen (Nashville Predators) ja Carey Pricen (Montreal Canadiens) otteita.
  - Rinne ja Price ovat teknisesti tosi hyviä veskareita. Heidän pelistään on helppo poimia omaan peliin vähän kehitettävää, Luukkonen tuumi.
  Isokokoinen (193 cm ja 95 kg) suomalaisveskari saattaa siirtyä rapakon taakse jo tulevan kauden jälkeen.
  Toinen Buffalon haaviin kesällä tarttunut nuorukainen on Ilves-kasvatti, puolustaja Oskari Laaksonen. Hän opiskelee kiekkoilun ohella liikunnanohjaajaksi ja kiekkoilee tulevalla kaudella Ilveksen A-junioreissa, mutta tavoitteena olisi päästä haistelemaan myös Liigan tunnelmaa. Tamperelaispakki on saanut treenata kesän loistavassa porukassa, jossa mukana ovat muun muassa puolustaja Juuso Välimäki (Calgary Flames) ja Chicago Blackhawksin tämän kesän ykköskierroksen varaus, puolustaja Henri Jokiharju.

• Tykkään olla kiekossa paljon ja lukea peliä, antaa hyviä syöttöjä ja auttaa joukkuetta hyökkäyspään kautta. Sillä puolella ovat vahvuuteni, Laaksonen kuvailee omaa pelaamistaan Ilveksen verkkosivujen haastattelussa.
  Tulevat vuodet näyttävät, nouseeko Laaksonen Ristolaisen rinnalle Buffalon puolustukseen ja nappaako Luukkonen paikan tolppien välistä. Aikaa on, kun muistetaan, että kolmikon kokeneinkin täyttää tänä syksynä vasta 23 vuotta.