Rask ja Laine debytoivat tähdistöottelussa

Boston Bruinsin maalivahti Tuukka Rask ja Winnipeg Jetsin hyökkääjä Patrik Laine edustavat seurojaan viikonloppuna Los Angelesissa pelattavassa NHL:n tähdistöottelussa. Laine valittiin tähtien joukkoon heti tulokaskaudellaan, ja myös Rask osallistuu tähdistöotteluun ensimmäistä kertaa.

Jetsin valmentaja Paul Maurice totesi Winnipeg Free Pressille, että valinta tähdistöotteluun on suuri kunnia nuorelle pelaajalle, ja Laine on sen ansainnut.
- On mielenkiintoista katsella häntä jäällä, varsinkin kun ottelut pelataan kolmella kolmea vastaan. Tämä ei varmasti ole hänen viimeinen tähdistöottelunsa, Maurice lisäsi.
Tähdistöotteluun on valittu vähintään yksi pelaaja jokaisesta NHL-seurasta, ja kaikkien aikojen nuorimpana pelaajana kunnian saanut Laine on Jetsin ainoa edustaja Central-divisioonan joukkueessa. Winnipegillä on tosin vahva edustus, sillä Laineen joukkuekaverina on kaupungin oma poika Jonathan Toews. Central-divisioonan valmentaja on Minnesota Wildin Bruce Boudreau ja fanien valitsema kapteeni P.K. Subban.

Laine palasi Jetsin pelaavaan kokoonpanoon tiistaina oltuaan aivotärähdyksen takia sivussa kahdeksan ottelua. Jets pelasi torstaina Chicagossa, ja Laine matkustaa sieltä viikonlopuksi Los Angelesiin. Tähdistöottelun jälkeisenä maanantaina NHL:ssä ei ole otteluja, mutta tiistaina Laine pelaa St. Louisissa Bluesia vastaan.
Jokaisella neljällä divisioonalla on tähdistöottelussa oma 11 pelaajan joukkueensa: kuusi hyökkääjää, kolme puolustajaa ja kaksi maalivahtia. Atlantic-divisioonan maalissa torjuntavastuun jakavat Rask ja Montreal Canadiensin Carey Price, jonka fanit äänestivät joukkueen kapteeniksi. Valmentajana on Montreal Canadiensin Michel Therrien.
- Siitä tulee varmasti hieno kokemus. Minä ja Marshy (Brad Marchand) edustamme Bostonia. Tiedossa on varmasti hauska reissu, joka ei ole kovin stressaava. Voimme rentoutua ja pitää hauskaa, Rask jutteli Boston Globelle.
Atlantic-divisioonan joukkueessa on liigan toinen supertulokas, Toronto Maple Leafsin ainoa edustaja Auston Matthews.
Metropolitan-divisioona lähtee tähdistöotteluun Columbus Blue Jacketsin valmentaja John Tortorellan komennossa. Joukkueen kapteeniksi valittiin äänivyöryllä Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosby.
- On suuri kunnia päästä mukaan. Viikonlopusta tulee varmasti upea, Crosby mietti keskiviikkona harjoitusten jälkeen.
Crosby pelaa NHL:n tähdistöottelussa vasta toisen kerran, sillä hän on usein joutunut jättämään ottelun väliin loukkaantumisen takia. Ensimmäinen ottelu on vuodelta 2007.
Pacific-divisioonan valmentaja on San Jose Sharksin Pete DeBoer ja kapteeni Edmonton Oilersin Connor McDavid. Joukkueessa pelaavat myös muiden muassa isäntäkaupungin Jeff Carter ja Drew Doughty.
Los Angeles Kings viettää tänä vuonna 50-vuotisjuhliaan, ja seuran kunniaksi divisioonien pelipaidoissa on Kingsin eri vuosikymmeninä käyttämiä värejä. Pacificin paita on musta, Centralin violetti, Atlanticin kullankeltainen ja Metropolitanin valkoinen.
Juhlaviikonloppu käynnistyy NHL:n kaikkien aikojen parhaiden pelaajien julkistamisella. Vuodenvaihteessa Torontossa pelatun Centennial Classic -ulkoilmaottelun yhteydessä esiteltiin jo 33 parasta pelaajaa, ja nyt kuullaan loput 67 nimeä.

Lauantaina vuorossa on kuusi lajia käsittävä taitokisa, ja kaikkien 44 pelaajan täytyy osallistua vähintään yhteen lajiin. Lajeina ovat viesti, laukaus neljästä eri paikasta, tarkkuus, nopeus, kovin laukaus ja voittolaukauskilpailu. Divisioonat saavat pisteitä eri lajeista menestyksen mukaan, ja eniten pisteitä kerännyt divisioona on taitokisan voittaja. Nopeusennätyksen haltija on Dylan Larkin (13,172 sekuntia) ja kovin laukaus on toistaiseksi ollut Zdeno Charalla (175,06 km/t).
Taitokisan voittanut divisioona saa valita ensimmäisen vastustajansa ja sen, pelaako joukkue sunnuntaina ensimmäisessä vai toisessa semifinaalissa. Semifinaalien voittajat kohtaavat myöhemmin sunnuntaina finaalissa, jonka voittaja palkitaan miljoonalla dollarilla. Otteluissa pelataan kaksi 10 minuutin erää, ja tasatilanteessa voitto ratkaistaan voittolaukauskilpailussa.
Hallitsevan mestarin Pacific-divisioonan kovin haastaja saattaa olla Metropolitan, jonka ykköskenttä voisi olla vaikka Crosby, Aleksandr Ovetshkin ja Wayne Simmonds. Moisen kolmikon taitoon ei ole paljon lisäämistä.