Rantasella iso rooli Coloradon tähtikolmikon unelman täyttymisessä

Colorado Avalanchen tähtihyökkääjät Mikko Rantanen, Gabriel Landeskog ja Nathan MacKinnon saavuttivat sunnuntaina unelmansa, jota he ovat tavoitelleet yhdessä syksystä 2016 lähtien.

• On upeaa saavuttaa jotain näin suurta heidän (Rantanen ja Landeskog) kanssaan. Olemme tehneet pitkään töitä tämän eteen. Ensimmäinen tunne summerin jälkeen oli epäusko, voitto tuntui niin epätodelliselta ja upealta. Ei tässä oikein löydä sanoja kuvailemaan tuntoja, MacKinnon huokasi.
  Rantasen, 25, ensimmäinen täysi NHL-kausi 2016-17 ei näyttänyt ihan siltä, että kyseessä on lähivuosien tähtipelaaja. Hän iski 75 otteluun tehot 20+18=38, ja plus-miinuslukema oli murheellinen -25. Tosin ei Coloradokaan näyttänyt silloin tulevalta mestarilta, sillä se voitti tuolla kaudella vain 22 ottelua. Viisi vuotta myöhemmin Rantanen oli runkosarjassa Avalanchen kärkipelaaja, jolle merkattiin 75 otteluun 36+56=92 tehopistettä. Teholukema oli kääntynyt miinusmerkkisestä +35:een.

Ennen Rantasta Avalanche oli jo ehtinyt hankkia MacKinnonin, 26, joka debytoi NHL:ssä kaudella 2013-14, ja Landeskogin, 29, joka saapui Denveriin kaudeksi 2011-12. Suomalaishyökkääjä oli joukkueen rungosta puuttunut pelaaja, jonka kanssa samaan aikaan seuraan liittyi silloinen NHL:n tulokaspäävalmentaja Jared Bednar. Näin tärkeimmät palat Stanley Cup -mestaruutta varten olivat koossa, ne piti vain sovittaa toisiinsa.
- Tämä on ollut uskomaton matka, ja olen kiitollinen siitä, että olen saanut tehdä sen tämän joukkueen kanssa, Bednar totesi mestaruushumun keskellä.
Vastoinkäymiset kasvattivat voittajan
NHL:n parhaan puolustajan Norris Trophyn ja pudotuspelien parhaan pelaajan Conn Smythe Trophyn voittanut Cale Makar kokosi pudotuspeleissä Avalanchen pelaajista suurimman pistepotin, 20 otteluun tehot 8+21=29. Hänen takanaan olivat pisteiden valossa parhaan NHL-kautensa pelannut Rantanen (5+29=25), MacKinnon (13+11=24) ja Landeskog (11+11=22). Joukkueen muut pelaajat jäivät 20 tehopisteen rajan alapuolelle.
- Vaikea uskoa, että nyt ollaan tässä. Emme koskaan luovuttaneet vaan tavoittelimme unelmaamme. Otimme opiksemme kaikista vastoinkäymisistä, Rantanen selitti, millaisia tuntoja mestaruuden voittaminen herätti.

MacKinnon puolestaan muisteli kautta 2016-17, jonka päätteeksi hän, puolustaja Erik Johnson, Landeskog ja Rantanen olivat yhdessä joukkueessa, joka oli vajonnut liigan pohjalle. Nyt nelikko on edelleen yhdessä ja taistellut tiensä liigan huipulle.
- Olen todella kiitollinen siitä, mitä olen saanut kokea näiden taistelijoiden kanssa, MacKinnon huokasi.
Bednar oli iloinen siitä, että MacKinnon oivalsi juuri päättyneiden pudotuspelien aikana, että hän voi auttaa joukkuettaan monella muullakin tavalla kuin takomalla pisteitä ilta toisensa jälkeen. Joukkueen syvyys antoi MacKinnonille vapaammat kädet tehdä joukkueen hyväksi muutakin kuin maaleja.
- Hän (MacKinnon) on piinkova taistelija. Tiedän, kuinka kovasti hän halusi voittaa, ja hän teki kaikkensa sen eteen. Hän on uskomaton johtaja, joka teki ketju- ja joukkuekavereistaan parempia pelaajia, Bednar luonnehti.
Landeskog saavutti julisteesta syntyneen unelman
Kapteeni Landeskog muisteli, kuinka hän katseli huoneensa seinällä ollutta julistetta, jossa vuoden 2001 mestarijoukkue poseerasi Stanley Cup -pokaalin kanssa. Hän muisteli olleensa silloin 7- tai 8-vuotias.
- Kun Colorado varasi minut, sanoin että unelmani on jonain päivänä olla siinä kuvassa Avalanchen pelipaita päälläni. Nyt tuntuu paljon paremmalta kuin silloin kuvittelin sen tilanteen tuntuvan, hän hymyili.
Coloradon pelaajat puhuivat yksi toisensa jälkeen siitä, kuinka pitkän matkan he ovat yhdessä kulkeneet kohti mestaruutta ja kuinka paljon jokainen on nurkumatta tehnyt töitä sekä uhrauksia sen eteen. Keväällä 2017 Avalanchella oli liigan joukkueista vähiten pisteitä, 48. Viisi vuotta myöhemmin Avalanchella on käsissään kaikkien himoitsema mutta harvojen saavuttama Stanley Cup.