Rangers valmistautui talviklassikkoon ulkona

NEW YORK- New York Rangers veti lauantaina harjoitukset, joita pelaajat tuskin koskaan unohtavat.
Rangers luisteli New Yorkin Keskuspuiston pohjoiskärjessä sijaitsevalla ulkojäällä, ja paikalla oli tuhansia faneja seuraamassa treenejä. Joukkue harjoitteli edellisen kerran Keskuspuistossa vuonna 2003.

Tapahtuma oli osa valmistautumista uudenvuodenpäivänä pelattavaan 2018 Bridgestone NHL Winter Classic -otteluun, jossa vastakkain ovat Rangers ja New Yorkin osavaltion pohjoinen joukkue, Buffalo Sabres. Pelipaikka on baseball-joukkue New York Metsin kotikenttä Citi Field.
- Tämä toi kaikille mieleen muistoja lapsuudesta, kun vedetään monta kerrosta vaatetta päälle, mennään ulkojäälle ja pidetään tuntikausia hauskaa rakkaan lajin parissa, Rangersin valmentaja Alain Vigneault myhäili.
Tilaisuus oli ainutlaatuinen myös faneille. Rangersin aamujäät ja harjoitukset eivät ole yleisölle avoimia, joten fanit eivät koskaan pääse seuraamaan, kuinka Vigneault hiillostaa pelaajiaan. Lauantaina he saivat kokea, millaisia Rangersin harjoitukset ovat.
- En ole yllättynyt suuresta joukosta, ja arvostan sitä, että he tulivat paikalle. Fanimme ovat erittäin intohimoisia, ja jäälle tullessani ajattelin, että totta kai he ovat täällä, maalivahti Henrik Lundqvist tuumi.

Fanit heiluttelivat kylttejä ja huusivat suosikkipelaajiensa nimiä. Toiset olivat niin onnekkaita, että saivat suosikkinsa nimikirjoituksen. Paikalla oli myös lapsia ja nuoria hyväntekeväisyysjärjestö Ice Hockey in Harlemista, joille Rangers lahjoitti lippuja itse talviklassikko-otteluun.
- Se oli hauskaa, Rangersin kapteeni Ryan McDonagh hymyili.
- Tällaiset ulkoilmajutut ovat ainutlaatuisia. Olemme luistelleet ulkona ennenkin (Philadelphia 2012 ja New Yorkin Yankee Stadium 2014), mutta nyt olemme aivan kaupungin ja Keskuspuiston sydämessä. Jokainen muistaa tämän pitkään.
Useimmat Rangersin pelaajat tulivat paikalle täydet varusteet päällä, mukaan lukien Winter Classic -harjoituspaidat. He olivat pukeutuneet kotihallissaan Madison Square Gardenissa ja saapuivat pikkubusseilla Keskuspuistoon.

Hyökkääjät Kevin Hayes ja Jimmy Vesey sekä puolustaja Brady Skjei sen sijaan olivat niin urheita, että tulivat metrolla mukanaan kameramiehet, jotka kuvaavat talviklassikkoon valmistautumisesta kertovaa neliosaista tv-sarjaa.
- Saimme aika lailla ihmetteleviä katseita osaksemme, mutta se oli nastaa. Talviklassikko on mahtava tapahtuma ja toivon mukaan kasvattaa lajin suosiota. Siksi olin valmis matkustamaan metrolla, Vesey naurahti.
Ulkotreenit saivat Rangersin pelaajat ajattelemaan talviklassikkoa ensimmäisen kerran tämän kauden aikana.
- Tämä oli hyvä muistutus siitä ottelusta. Aurinko paistoi silmiin ja jää loisti kirkkaana. Niin monet lapsena pelatut ulkoilmaottelut tulivat mieleen. Otteluun on vielä kuukausi, mutta aina menee tosi nopeasti, joka oli mukava saada pieniä maistiaisia tulevasta, McDonagh totesi.