Jesse Puljujärvi parantaa peli peliltä Oilersin ykköskentässä

Edmonton Oilersin Jesse Puljujärven mainioon alkukauteen tuli viime viikolla pieni kolaus, kun hyökkääjä laitettiin varotoimenpiteenä koronalistalle. Näin ollen Puljujärvi joutui samalla sivuun öljymiesten viikon viimeisestä ottelusta. Edessä ei onneksi ollut sen pitempää taukoa, sillä Puljujärvi palasi joukkueen harjoitusvahvuuteen jo sunnuntaina. Pelihommiin hän pääsi maanantaina Oilersin kohdattua Winnipeg Jetsin.

Ja hyvä niin! Puljujärvi nimittäin on päässyt viime aikoina hyvään lentoon ja noussut Oilersin parhaimpien laitahyökkääjien joukkoon. Hänen poissaolonsa tiesi kuitenkin muille pelaajille, kuten James Nealille, aiempaa isompaa näytön paikkaa, joten läpimurtoaan tekevä suomalainen sai olla hieman huolissaan. Puljujärvi sai kuitenkin palata maanantaina ykköskenttään, ja hän osoitti jälleen, ettei uutta tulemista tekevää entistä superlupausta tarvitse tiputtaa pois Connor McDavidin ja Ryan Nugent-Hopkinsin rinnalta.
Puljujärvi oli taas energinen ja taisteleva pelaaja, joka teki kiekottomana loistavaa työtä - kuten on tehnyt koko alkukauden ajan. Hän on pikkuhiljaa saanut myös itsevarmuutta kiekon kanssa, ja se nähtiin taas maanantaina. Puljujärvi tarjoili esimerkiksi upean syötön Nugent-Hopkinsin viimeistelemään 5-5 tasoitusmaaliin päätöserässä.

• Jesse on pelannut hyvin ykköskentässä. Meidän koko kenttämme on pelannut hyvin yhteen, McDavid tuumi tiistaina.
  Vielä alkukaudesta Puljujärvi ei esittänyt mitään ihmeellistä kiekon kanssa, ja hän saikin pelata vain rikkovassa roolissa kolmoskentässä. Hyvä perusduuni toi kuitenkin hänelle nopeasti paikan ykköskentästä, jossa vauhdikas laituri on näyttänyt koko ajan paremmalta, kun kiekollisen pelin taso ja itsevarmuus ovat nousseet peli peliltä. Puljujärvi onkin tehnyt viidessä viime ottelussaan tehot 3+1=4, kun sitä ennen 11 ottelussa tili oli karttunut vain kahdella syöttöpisteellä.
  Kehitysaskeleet ovat tuoneet Puljujärvelle myös koko ajan suurempaa roolia. Maanantaina hän sai pelata jopa ykkösylivoimassa, ja entisen Kärpät-tähden kokonaispeliaika nousi 17.27 minuuttiin. Alkukaudesta Puljujärven ottelukohtainen peliaika oli huonoimmillaan alle 10 minuutissa, mutta neljässä viime ottelussa peliaika on ollut vähintään 16 minuutin paikkeilla ja parhaimmillaan lähes 20 minuutin tietämillä.
  Tämän trendin jatkuessa Puljujärvi saa pelata jatkossakin ykköskentässä isoja minuutteja. Se olisi myös McDavidin mieleen, sillä kapteeni on nähnyt lyhyellä NHL-urallaan liiankin monta ketjukaveria.
  - Olen pelannut kaikenlaisissa ketjuissa, joten on kivaa löytää jatkuvuutta Nugen (Nugent-Hopkinsin) ja Puljujärven kanssa.
  Puljujärvi auttanut McDavidia
  Puljujärven nopea paluu askiin oli koko Oilersin joukkueelle tärkeää, sillä McDavid ja Nugent-Hopkins ovat pelanneet kauden parasta kiekkoaan juurikin suomalaishyökkääjän rinnalla. Ja kun tämä kaksikko on parhaimmillaan, on Oilersilla suurempi todennäköisyys raapia voittoja.

Puljujärvi pelasi kauden kuudessa ensimmäisessä ottelussa kolmoskentässä, ja tuona aikana öljymiehet voittivat vain kaksi ottelua. Puljujärven noustua ykköskenttään Oilers on pelannut 11 ottelua, joista joukkue on voittanut seitsemän.
Myös McDavidin pistetehtailu on ollut parempaa Puljujärven kanssa kuin ilman. Ennen suomalaisen nousua ykköskenttään Oilersin kapteeni oli tehnyt kuudessa ottelussa seitsemän tehopistettä (4+3), kun sen jälkeen 11 ottelussa on syntynyt 23 tehopistettä (5+18). Ero on merkittävä, joskin täytyy muistaa, että monet McDavidin pisteistä ovat syntyneet ylivoimalla ilman Puljujärven apua. Se ei kuitenkaan poista sitä faktaa, että McDavid on ollut myös pelillisesti parempi Puljujärven kanssa kuin ilman.
Oilersin ykköskenttä pääsee tekemään tuhojaan seuraavan kerran keskiviikkona, jolloin vastaan tulee uudelleen Winnipeg. Maanantaina Jets oli parempi maalein 6-5, ja Oilersin ykköskenttä onnistui tasaviisikoin maalinteossa kertaalleen.
- Toivottavasti Nugen maali avasi kenttämme hanoja enemmän. Haluamme tehdä enemmän maaleja tasaviisikoin. Luomme paikkoja ja vietämme paljon aikaa hyökkäysalueella, mutta meidän täytyy nyt pystyä olemaan tehokkaampia, sanoi McDavid, jonka kauden 30 tehopisteestä 17 on syntynyt tasaviisikoin.

Maalitehtailun lisäksi McDavid toivoo, että ykköskenttä ja koko Oilersin joukkue pystyy pitämään maalinsa puhtaampana kuin maanantaina. Kuusi maalia omiin on yksinkertaisesti liikaa.
- Molemmissa joukkueissa on paljon taitoa, joten maaleja voi tulla paljon, mutta haluamme pitää maalimme puhtaampana ja minimoida vastustajan maalintekopaikat, Oilersin kapteeni totesi.