Playoffien ulkopuolelle jääneiden NHL-joukkueiden näkymät

Pudotuspeleihin selvinneet 16 onnellista NHL-joukkuetta alkavat lähipäivinä taistelemaan Stanley Cup -pokaalista. Toiset 16 joukkuetta nuolevat haavojaan kotona.

Nuo 16 pettynyttä seuraa voivat hakea lohtua isosta vaihtuvuudesta. Vuosi sitten pudotuspelien ulkopuolelle jääneistä joukkueista kuusi aloittelee nyt playoff-taivaltaan. Vielä enemmän toivoa antaa ehkä se, että viime kaudella Itäisen konferenssin neljälle viimeiselle sijalle päätyneet joukkueet ovat nyt kaikki pudotuspeleissä.

Seuraavassa on listattu pudotuspelien ulkopuolelle jääneiden joukkueiden tulevaisuuden näkymiä.

Calgary Flames
Flames kauppasi kauden aikana pois hyökkääjä Nazem Kadrin sekä puolustajat Rasmus Anderssonin ja MacKenzie Weegarin. Se kertoo kaiken seuran suunnasta. Nyt jatketaan joukkueen rakentamista nuorten pelaajien varaan.

Calgarylla on jo listoillaan muutamia erittäin lupaavia nuorukaisia puolustaja Zayne Parekhin johdolla. Ja lisää on tulossa tämän kesän NHL Draftissa, jossa Flamesilla on mehevä määrä varausvuoroja. Menestystä ei kannata odottaa aivan heti, mutta olisihan se mukavaa, jos Flames näyttäisi ainakin playoff-ehdokkaalta, kun uusi kotihalli aukeaa syksyllä 2027.

Chicago Blackhawks
Blackhawks kamppaili vielä kauden puolivälissä tiukasti pudotuspelipaikoista, mutta heikko kevät tiputti joukkueen lopulta koko NHL:n toiseksi viimeiselle sijalle. Se ei sinänsä ole mikään katastrofi, sillä Connor Bedardin tähdittämän Chicagon tavoitteet ovat tulevaisuudessa.

Blackhawks on koonnut listoilleen melkoisen armeijan nuoria ja lupaavia kiekkoilijoita. Sitä joukkoa tulee täydentämään yksi tämän kesän NHL Draftin kärkivarauksista. Mutta loputtomiin uudelleenrakennusprojekti ei voi jatkua. Bedard sanoikin torstaina, että tämä saa olla viimeinen vuosi, kun Blackhawks ei pelaa merkityksellisiä otteluita runkosarjan loppumetreillä. On mielenkiintoista nähdä, tekeekö Chicago tänä kesänä merkittäviä hankintoja, jotka voivat auttaa Bedardin johtamaa nuorta kaartia nousemaan seuraavalle tasolle.

Columbus Blue Jackets
Blue Jacketsille pettymys oli valtava. Columbus jäi vuosi sitten pudotuspelien ulkopuolelle kahden pisteen erolla. Tällä kaudella valmentajavaihdoksen tuoma vahva noste vei Blue Jacketsin hurjaan iskuun ennen kuin kone hyytyi loppusuoralla. Kun jää kuudentena peräkkäisenä vuotena pudotuspelien ulkopuolelle, niin optimismia on joskus vaikea löytää.

Mutta Columbuksella on hyviä palasia, kuten NHL:n parhaaksi puolustajaksi tyrkyllä oleva Zach Werenski sekä hyökkääjät Adam Fantilli ja Kirill Martshenko. Ja ensi kaudella Blue Jackets pääsee pelaamaan koko sesongin Rick Bownessin valmennuksessa. Columbus voitti Bownessin komennossa 37 ottelustaan 21.

Detroit Red Wings
Pettymys oli vielä valtavampi Detroitissa. Red Wings jakoi reilu viikko ennen olympiataukoa Itäisen konferenssin kärkisijaa, mutta romahti pahasti ja jäi lopulta seitsemän pisteen päähän playoff-viivasta. Tuskaa lisäsi se, että Buffalo Sabresin päästyä pudotuspeleihin on Detroitilla nyt kyseenalainen tämän hetken NHL-ennätys hallussaan: 10 peräkkäistä kautta ilman playoff-kiekkoa.

Atlantic-divisioonan joukkueista Buffalo, Montreal Canadiens sekä Ottawa Senators ovat onnistuneet nuorennusleikkauksissaan ja palanneet pudotuspeleihin. Detroitin GM Steve Yzermanin "Yzerplan" ei sen sijaan tunnu toimivan. Optimismia voi kuitenkin hakea siitä, että Red Wingsillä on tallissaan lukuisia nuoria lupauksia, joista odotetaan NHL-pelaajia. Ja kun on koputtanut siihen playoff-oveen jo sen verran pitkään, niin eiköhän se jossain vaiheessa aukea.

Florida Panthers
Tämä kausi pyyhitään nopeasti muistista Floridassa. Aina sanotaan, että loukkaantumisia ei saa käyttää tekosyynä heikkoon otteluun tai sesonkiin, mutta eivätköhän ne olleet se isoin syy pudotuspelien ulkopuolelle jäämiseen. Kapteeni Aleksander Barkov oli sivussa koko kauden, tähtilaituri Matthew Tkachuk yli puolet runkosarjapeleistä ja muutkin tärkeät miehet kärsivät vammoista.

Florida tulee ilman muuta olemaan yksi mielenkiintoisimmista joukkueista ensi kaudella. Pantterilaumalla oli viime syksyyn lähdettäessä alla kolme peräkkäistä reissua Stanley Cup -finaaleihin ja kaksi peräkkäistä mestaruutta. Nyt Panthers pääsee pitkästä aikaa syksyyn hyvin levänneenä ja varmasti motivoituneena. Joukkueen mestaruusrunko on myös suurimmaksi osaksi yhä kasassa – toki jälleen vuotta vanhempana.

Nashville Predators
Predators nousi surkeasta alkukaudesta huolimatta taistelemaan playoff-paikasta. Tulosta ei lopulta tullut, ja Nashville jäi toisen kerran peräkkäin pudotuspelien ulkopuolelle. Predatorsilla on vaara jumiutua siihen pelättyyn liigan keskikastiin, eli joukkueella ei ole mahdollisuuksia mestaruuteen, mutta se ei myöskään ole tarpeeksi huono saadakseen itselleen aivan kärkinimiä varaustilaisuudessa.

Nashvillen tärkeimpien pelaajien Steven Stamkosin, Filip Forsbergin, Roman Josin, Ryan O'Reillyn ja Juuse Saroksen iät alkavat jo kolmosella, joten nuorta nostetta pitäisi saada joukkueen sisältä. Onneksi Predators on kerännyt kaappiinsa hyvän porukan lupauksia, vaikka ei sieltä mitään yksittäistä supertalenttia löydykään. Aikajanalla heistä ensimmäisenä apuja tuo hyökkääjä Matthew Wood, joka teki juuri päättyneellä tulokaskaudellaan 17 maalia.

New Jersey Devils
Devils sijoittui kaudella 2022-23 koko NHL:n sarjataulukossa kolmanneksi. Sitä samaa on odotettu sen jälkeen, mutta vastaavaa tulosta ei ole tullut. New Jerseyn pitäisi olla paperilla playoff-joukkue, mutta ilmeisesti ykköstähti Jack Hughesin loukkaantumiset vaikuttavat ratkaisevasti. Hän on pelannut tuon Devilsin loistokauden jälkeisillä sesongeilla vain 62, 62 ja 61 ottelua. New Jersey todella tarvitsee terveen Hughesin.

Tuore GM Sunny Mehta perii joukkueen, joka ei ole vielä täyttänyt potentiaaliaan. Mehta ehti ensi töikseen sanoa, että Devilsillä on mahtava nuori runko, joka haluaa palata mestariehdokkaaksi. Ainakin uudella pomolla pitäisi olla tietotaitoa sen tavoitteen saavuttamiseksi, sillä hän tulee tehtävään Florida Panthersin apulais-GM:n paikalta.

New York Islanders
Islanders vaihtoi runkosarjan viime metreillä päävalmentajaa, mutta se ei tuonut playoff-paikkaa. Saarelaisten motivaatio taisikin olla enemmän päästä kaappaamaan vapaiden markkinoiden halutuin valmentaja penkin taakse ennen kuin muut NHL-seurat pääsivät kosiskelemaan Peter DeBoeria, joka ehti luotsata Islandersia vain neljän ottelun verran. Ensi kaudella DeBoer saa laittaa kunnolla kädenjälkensä joukkueeseen, jolla on selvästi potentiaalia mennä pudotuspeleihin.

Mutta tärkeintä Islandersille oli tietenkin 18-vuotiaan puolustaja Matthew Schaeferin nousu saman tien NHL:n kirkkaimpien nuorten tähtien joukkoon. Hänen on sanottu yksinään muuttaneen koko seuran näkymät. Schaeferin ympärille on hyvä rakentaa joukkuetta sekä lyhyellä että pitkällä tähtäimellä.

New York Rangers
GM Chris Drury julkaisi tammikuussa faneille osoitetun kirjeen, jossa kerrottiin Rangersin uudesta suunnasta. Manhattanilla ei tulla tekemään täydellistä uudelleenrakennusprojektia, vaan joukkuetta nuorennetaan lennossa. Sitä tarvitaankin, sillä toissa kaudella runkosarjan voittanut Rangers romahti ensin pudotuspelien ulkopuolelle ja nyt liigan kellariosastoon.

Rangersin vanhemmista runkopelaajista moni haluaa yhä jäädä Isoon Omenaan, mutta väkisinkin jotkut heistä joutuvat kauppatavaraksi. Osa jää kuitenkin näyttämään tietä, kun Rangers siirtyy pikku hiljaa enemmän Alexis Lafrenièren, Gabe Perreault'n ja muiden nuorempien pelaajien joukkueeksi.

San Jose Sharks
Kaksi peräkkäistä liigan jumbosijaa ovat vain kaukainen muisto San Josessa. Nyt optimismi on täyttänyt Pohjois-Kalifornian. Nuoren supertähden Macklin Celebrinin johtama Sharks taisteli runkosarjan loppumetreille asti playoff-paikasta, ja vaikka pudotuspelit jäivät haaveeksi seitsemännellä peräkkäisellä kaudella, hymy on varmasti kaikilla korvissa.

Vaikka Sharksin uudelleenrakennusprojekti ei ole vielä kokonaan ohi, tulevaisuus ja nykyhetki näyttävät kirkkailta. Jos on pakko hakea jotain huonoa puolta haiparvesta, niin nuorista lupauksista selvästi suurin osa on hyökkääjiä. Kokoonpano kaipaisi tulevia vuosia silmällä pitäen tasapuolisuutta ja enemmän pakkilupauksia.

Seattle Kraken
Kraken jäi kolmannella peräkkäisellä kaudella pudotuspelien ulkopuolelle. Ei olekaan ihme, että seuran osaomistajiin ja johtoryhmään lukeutuva Tod Leiweke jyrähti viikko sitten. Hän sanoi, ettei tämä ole hyväksyttävää, pyysi faneilta anteeksi ja lupasi korjata tilanteen.

Leiweke uskoo, että Krakenilla tulee olemaan "tuottelias" kesä. Se lupaa peliliikkeitä joko pelaajakaupoilla tai vapaiden pelaajien houkuttelulla tai molemmilla tavoilla. Suomalaisittain tuo herättää tietenkin kysymyksen Eeli Tolvasen kohtalosta. Hänestä on tulossa täysin vapaa pelaaja heinäkuun alussa. Joka tapauksessa Seattle tulee olemaan vahvasti sinivalkoinen jatkossakin, sillä Krakenilla on tällä hetkellä Tolvasen lisäksi organisaatiossaan peräti kuusi suomalaista sopimuspelaajaa.

St. Louis Blues
Bluesilla on joukkue, joka voi hyvinkin edetä pudotuspeleihin heti ensi kaudella. Haaste on toki kova, kun pelaa kivikovassa Central-divisioonassa, mutta nuottinutut ovat osoittaneet pystyvänsä parhaimmillaan kilpailemaan "isojen poikien" kanssa. Blues oli voittoprosentilla mitattuna NHL:n toiseksi paras joukkue olympiatauon jälkeen.

Tuleva GM Alexander Steen perii hyvässä kunnossa olevan seuran. Monet Bluesin tärkeistä pelaajista ykkössentteri Robert Thomasin johdolla ovat vasta tulossa jääkiekkoilijoina parhaaseen ikäänsä, ja kaapista löytyy sekä lupaavia nuorukaisia että varausvuoroja.

Toronto Maple Leafs
Torontossa ollaan uuden edessä, kun yhdeksän peräkkäisen pudotuspelivuoden jakso päättyi. Joukkueesta löytyy yhä Auston Matthewsin ja William Nylanderin kaltaisia isoja tähtiä, mutta tulevaisuuden kannalta tärkeä nuoriso-osasto ei näytä erityisen lupaavalta – Matthew Kniesia ja ehkä Easton Cowania lukuun ottamatta. Torontossa tuskin kuitenkaan lähdetään täyteen uudelleenrakennusprojektiin, sillä se tietäisi todennäköisesti myös Matthewsin ja Nylanderin lähtöä.

Seuraava jännityksen aihe on draft-arvonta, joka määrittää, saako Maple Leafs pitää tämän vuoden ykköskierroksen varausvuoronsa vai meneekö se aiemman pelaajakaupan seurauksena Boston Bruinsille. Ja jossain vaiheessa Toronton pitää palkata uusi GM, jotta uudistuksia päästään pelaajapuolella toteuttamaan.

Vancouver Canucks
Isot nimet häipyvät ja Canucksin alamäki jatkuu. Vancouver myi kesken viime kauden hyökkääjä J.T. Millerin ja kuluvalla sesongilla muun muassa parhaan pelaajansa Quinn Hughesin, joilla kummallakin on nykyään palkintokaapissaan tuore olympiakulta. Lisäksi ykkösvahti Thatcher Demkon terveystilanne on huolestuttava. Canucks valahtikin nyt koko NHL:n jumbosijalle.

Vancouverissa toivotaan, että pelaajakaupoissa saadut nuoret lupaukset sekä varausvuorot auttavat tuomaan menestystä tulevaisuudessa. Se tulevaisuus tuskin on kuitenkaan edessä aivan heti, mutta Canucks pääsee joka tapauksessa varaamaan kesän NHL Draftissa aivan kärkipäässä, hyvällä onnella jopa ykkösenä. Ehkä sieltä tarttuu haaviin esimerkiksi hyökkääjä Gavin McKenna, joka toisi varmasti tulevaisuuden uskoa Kanadan länsirannikolle.

Washington Capitals
Capitals oli vuosi sitten Itäisen konferenssin paras joukkue runkosarjassa, mutta romahti nyt pudotuspelien ulkopuolelle. Se ei ole kuitenkaan tällä hetkellä isoin asia Yhdysvaltojen pääkaupungissa, vaan Aleksandr Ovetshkinin tulevaisuus. Ovetshkin miettii kesän ajan, päättyikö NHL-ura tähän vai jatkuuko se.

Jatkaa Ovetshkin tai ei, niin Capitalsin tulevaisuus näyttää suhteellisen hyvältä. Washington on jo muutaman vuoden ajan hiljalleen rukannut joukkuettaan tulevaa silmällä pitäen ja kasannut kaappiinsa lupaavia pelaajia, joita ovat muun muassa puolustaja Cole Hutson, hyökkääjä Ilja Protas sekä juuri vahvan tulokaskautensa päättänyt laituri Ryan Leonard.

Winnipeg Jets
Jets teki saman kuin New York Rangers vuosi sitten eli romahti edellisen kauden runkosarjavoittajan pallilta pudotuspelien ulkopuolelle. Winnipegillä on potentiaalia palata playoff-joukkueeksi saman tien, sillä tähtipelaajat Connor Hellebuyck, Mark Scheifele, Kyle Connor ja Josh Morrissey ovat NHL:n eliittiä. Mutta he ovat 29-vuotiasta Connoria lukuun ottamatta myös yli kolmekymppisiä, joten mestaruusikkuna ei ole loputtomiin auki.

Winnipeg ei ole perinteisesti ollut niitä houkuttelevimpia kaupunkeja NHL-pelaajille, joten seura tarvitsee kipeästi omia varauksia, joita nuo neljä edellä mainittua tähteä esimerkiksi ovat. Mutta jos Jets haluaa käyttää nelikon jäljellä olevat hyvät vuodet hyväkseen, niin se vaatii pelaajahankintoja – ehkä jopa pidemmän tähtäimen tulevaisuuden kustannuksella.