Nashville näytti kovuutensa ja kokemuksensa

Sunnuntaina pelattu Nashville Predatorsin ja Colorado Avalanchen välinen kuudes ottelu olisi ennakolta voinut kääntyä kumpaan suuntaan tahansa ja samalla kenties kääntää Nashvillen koko kauden. Avalanchella oli alla koko sarjan merkittävin voittonsa, jonka se otti vieraskaukalosta. Kuuluisalla momentumilla oli sanansa sanottavana, ja kuudennen ottelun voitolla Colorado olisi venynyt runkosarjan parasta joukkuetta vastaan seitsemän ottelun maratoniin.

Toisin kuitenkin kävi, sillä sunnuntaista tuli Predatorsin näytös. Lukemin 5-0 otettu vierasvoitto lopetti Avalanchen pyristelyt ja siivitti Nashvillen odotetusti jatkoon.
Få de senaste nyheterna från Stanley Cup-slutspelet på Twitter från [@NHLsv]
Predatorsin joukkueen sisällä sunnuntain ratkaisuun uskottiin alusta alkaen, mutta pudotuspelien ensimmäisen kierroksen kynnyksen ylittäminen osoittautui ennakoitua haastavammaksi.
- Tässä vaiheessa voi olla vaikeaa. Taustalla vaikuttaa paine päästä jatkoon ja kahdeksan parhaan joukkoon. Nyt se on vihdoin tehty, mikä on helpotus, Predatorsin päävalmentaja Peter Laviolette sanoi.

Nashvillen kannalta olennaista ei ole vain sunnuntaina tullut voitto, vaan tapa, jolla se Denverissä irtosi. Predators ei jättänyt Coloradolle juuri minkäänlaista mahdollisuutta, vaan rummutti omaa peliään vastustajansa päätyyn alkuhetkiltä loppusummeriin saakka. Pekka Rinne sai nautiskella Nashvillen tolppien välissä 22 torjunnan nollapelistä.
- Loistava peli. Emme jättäneet heille lainkaan oljenkorsia. Puolustuspelillisesti ja omasta näkökulmastani kyseessä oli sarjan paras ottelumme, Rinne kiteytti.
Maalivahti ei ollut yksin kannassaan. Usea Predators-pelaaja yhtyi suomalaisen mielipiteeseen ja piti kuudetta ottelua joukkueen parhaana suorituksena näissä pudotuspeleissä.
- Se oli paras ottelumme alusta loppuun. Se on hyvä asia jatkon kannalta ja loistava lähtökohta seuraavaan otteluun, hyökkääjä Austin Watson sanoi.
- Tämä oli ensimmäinen ehjä 60-minuuttisemme joukkueena koko sarjassa. Jostain syystä meillä oli vaikeuksia sen kanssa, mutta paransimme sarjan edetessä. Kun meidän piti olla parhaimmillamme, teimme juuri sen, mitä olemme tehneet koko vuoden ajan, eli pelasimme täydet 60 minuuttia. Maalivahdista alkaen jokainen ansaitsee siitä kunnon kehut, ylisti puolustaja P.K. Subban.
Predatorsin pudotuspeliavauksesta kehkeytyi kova kamppailu, jossa Avalanche ei suostunut antamaan tuumaakaan periksi. Heti sarjan ensimmäiset ottelut antoivat siitä viitteitä, kun Colorado tuli kamppailuihin tulisesti ja sai kahdesti aikaan avausmaalin ensimmäisissä vaihdoissa. Ilman mitään hävittävää pelannut altavastaaja sai monin paikoin Nashvillen olon tukalaksi ja kertaalleen jopa tykitettyä Rinteen vaihtoon kesken ottelun.

Sarjan edetessä Predatorsin hyötyi yhä enemmän kokemuksestaan, ja se tuskin näkyi missään niin selkeästi kuin kuudennessa ottelussa, joka pelattiin Coloradon kotikentällä. Nashville kokosi rivinsä - kuten se viidennen ottelun shokkitappion jälkeen lupasikin - ja tarjoili näytteen iskukyvystään. Jossiteltavaa ei jäänyt, kuten osa pelaajistakin ottelun jälkeen totesi. Subban laittoi vuorenvarman suorituksen joukkueen kokemuksen piikkiin.
- Olemme aika tasaisen rauhallisia. Vaikeinakin hetkinä olemme olleet hyviä, enkä muista yhtäkään tapausta, jossa jotkut olisivat alkaneet huutelemaan tai riitelemään. Olemme tiivis porukka, ja siten käsittelimme tappiommekin. Nyt kaikki näkivät, mitä tapahtuu, kun pysymme suunnitelmassa ja pelaamme täysillä yhteen, Subban sanoi.
Predatorsin suoritusvarmuus näyttää olevan varsin sujuvasti siirrettävissä prosessimaisesta runkosarjasta tiivistahtiseen pudotuspeliympäristöön. Tässä vaiheessa kautta ei enää hiota kokoonpanoja ja pelisuunnitelmia viikko ja kuukausi kerrallaan, vaan muutokset on tehtävä nopeasti ja reagoivasti. Pelien välissä ei ole aikaa paikata pohjatöiden puutteita.
- Olemme siitä syystäkin ylpeitä. Emme pidä siitä, jos pelaamme ottelun lopun huonosti tai suorituksemme jää vajaaksi. Olemme aina palautuneet hyvin, ja onneksi teimme niin myös kuudennessa ottelussa, sanoi hyökkääjä Colton Sissons Predatorsin pukukopissa vallitsevasta hengestä.
Nashvillen leirissä Avalanche-sarjaa voidaan nyt kerrata valmistavana mittarina jatkoa ajatellen. Seuraava vastus on Winnipeg Jets, oman divisioonansa huippujoukkue. Vaikka ensimmäinen kierros laittoikin Predatorsin odotettua tiukemmalle, osataan siihen suhtautua arvokkaana oppina.

• Se oli meille hyvä mittari. He suorastaan lensivät kuuden ottelun ajan pelatessaan todella nopeaa jääkiekkoa. Mekin olemme pyrkineet nopeuteen. Jos pystymme siirtämään sen seuraavallekin kierrokselle, se on varmasti hyödyksi, Filip Forsberg puntaroi.
  Predators kohtasi Jetsin runkosarjassa viidesti ja voitti otteluista kolme. Yhdestä kamppailusta tuli jatkoaikatappio. Toisella kierroksella kohtaa kaksi NHL:n kolmesta parhaasta kotijoukkueesta. Jets oli tilaston ykkönen voittamalla peräti 32 ottelua kotikaukalossaan.
  Toisin kuin Avalanchen tapauksessa, Winnipegin hyökkäyskaluston syvyys vetää vertoja jopa Nashvillen materiaalille: Paul Stastnyn saapumisen jälkeen puhuttiin jopa koko sarjan parhaasta kärkiyhdeksiköstä. Vastapainona hyökkäysarsenaalille ovat Vezina Trophy -finalistit Rinne ja Connor Hellebuyck.
  Lisää aiheesta: [Rinne johdatti Predatorsin jatkoon]
  - Meillä on nyt itseluottamusta, ja se on hyvä asia. Päätimme sarjan vahvaan 60-minuuttiseen. Lähdemme Winnipegiä vastaan niin itsevarmoina kuin mahdollista, mutta tiedämme kyllä heidänkin tasonsa, Nashvillen sentteri Nick Bonino ennakoi.
  Yksi selkeä yhtäläisyys asetelmista löytyy Avalanche-sarjaankin. Viime vuoden Stanley Cup -finalistina Predatorsin kokemus ratkaisupeleistä on jälleen potentiaalinen etu. Jets voitti avauskierroksella pudotuspelisarjan ensimmäistä kertaa seuran historiassa, kun se kukisti Minnesota Wildin.
  - Parina ensimmäisenä vuonna tappiot kolauttivat jopa vähän liikaa ja voitot kohottivat vähän liian korkealle. Se ei toimi, vaan on tärkeää pysyä maltillisena ja rauhallisena kaikessa tekemisessä. Jonain iltana ei tunnu erityisen hyvältä ja seuraavana saattaa mennä taas mahtavasti, joten loppupeleissä päämääränä on vain varmistaa, että niitä mahtavia iltoja on enemmän, pohdiskeli Predatorsin puolustaja Mattias Ekholm.